A queda dramática da pressão atmosférica em Plutão é muito maior do que os astrônomos esperavam.

Plutão. Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins University / Southwest Research Institute / Alex Parker

A atmosfera de Plutão é difícil de observar da Terra. Ela só pode ser estudada quando Plutão passa na frente de uma estrela distante, permitindo aos astrônomos ver o efeito que a atmosfera tem sobre a luz das estrelas. Quando isso aconteceu em 2016, confirmou que a atmosfera de Plutão estava crescendo, uma tendência que os astrônomos observavam desde 1988, quando a notaram pela primeira vez.

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Agora, tudo isso mudou - a atmosfera de Plutão parece ter entrado em colapso. A ocultação mais recente em julho do ano passado foi observada por Ko Arimatsu da Universidade de Kyoto no Japão e colegas. Eles dizem que a pressão atmosférica parece ter caído mais de 20 por cento desde 2016.

Primeiro, algumas informações básicas. Os astrônomos sabem há muito tempo que a atmosfera de Plutão se expande conforme ele se aproxima do sol e se contrai conforme ele se afasta. Quando o sol aquece sua superfície gelada, ele sublima, liberando nitrogênio, metano e dióxido de carbono na atmosfera. Quando ele se afasta, pensa-se que a atmosfera congela e cai do céu no que deve ser uma das tempestades de gelo mais espetaculares do sistema solar.

Plutão atingiu seu ponto de maior aproximação com o Sol em 1989 e desde então está se afastando. Mas sua atmosfera continuou a aumentar a um nível que é cerca de 1/100.000 da Terra.

Novos horizontes

Os astrônomos acham que sabem o porquê, graças às imagens enviadas pela espaçonave New Horizons que passou por Plutão em 2015. Essas imagens revelaram uma superfície inesperadamente complexa com cores muito variadas. Uma misteriosa capa avermelhada no polo norte revelou-se colorida por moléculas orgânicas. E uma grande bacia branca coberta de gelo chamada Sputnik Planitia se estendia por uma grande parte de um hemisfério.

Geólogos planetários acham que a Sputnik Planitia desempenha um papel importante na regulação da atmosfera de Plutão. Isso porque, quando está voltado para o sol, ela libera gás na atmosfera. As simulações sugerem que é por isso que a atmosfera de Plutão continuou a crescer, mesmo quando começou a se afastar do sol.

As simulações são complicadas pela cor da Sputnik Planitia, que determina a quantidade de luz que ela absorve e, por sua vez, é influenciada pela formação de gelo de maneiras difíceis de prever.

No entanto, essas mesmas simulações sugerem que, desde 2015, a Sputnik Planitia deveria ter começado a esfriar, fazendo com que a atmosfera se condensasse em gelo. Arimatsu e seus colegas dizem que provavelmente é isso que está por trás de sua nova observação.

Porém, há um problema. Os modelos sugerem que a atmosfera de Plutão deveria ter encolhido menos de 1 por cento desde 2016, não os 20 por cento observados pela equipe japonesa. Portanto, pode haver algum outro fator em ação que está acelerando o colapso atmosférico de Plutão.

O resultado também deve ser tratado com cautela. O efeito da atmosfera de Plutão na luz das estrelas distantes é pequeno e difícil de observar com o telescópio refletor de 60 centímetros que a equipe usou. Eles dizem que as várias fontes de erro em sua medição a tornam apenas marginalmente significativa.

Telescópios maiores

Melhores observações de telescópios maiores são desesperadamente necessárias. Mas é improvável que isso aconteça tão cedo. Além de se afastar do sol, Plutão está se afastando do plano galáctico, tornando as ocultações estelares muito mais raras e com estrelas menos brilhantes.

Isso significa que as chances de fazer melhores observações no futuro serão poucas e raras. A equipe conclui com um apelo para que os astrônomos observem Plutão com telescópios maiores e mais sensíveis, de preferência aqueles com diâmetros medidos em metros.

Até então, o desaparecimento da atmosfera de Plutão permanecerá um mistério.

Fonte: Astronomy