O sinalizador foi cerca de 100 vezes mais poderoso do que os emitidos pelo sol.

Concepção artística de uma erupção violenta saindo da estrela Proxima Centauri. Crédito da imagem: NRAO / S. Dagnello

Os cientistas identificaram uma das maiores erupções estelares já registradas em nossa galáxia. Os jatos de plasma saíram do vizinho mais próximo do sol, a estrela anã vermelha Proxima Centauri. A explosão, que foi cerca de 100 vezes mais poderosa do que qualquer outra experimentada em nosso sistema solar, pode mudar a maneira como os cientistas pensam sobre a radiação solar e a vida alienígena.

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Proxima Centauri é uma anã vermelha a menor, mais escura e mais comum do tipo de estrela da sequência principal na galáxia, localizada a aproximadamente 4,25 anos-luz da Terra. Sua massa é de apenas um oitavo da do Sol e é orbitada por dois exoplanetas. Um desses planetas, Proxima Centauri b, é considerado semelhante à Terra e fica dentro da zona habitável da estrela - a distância de uma estrela que poderia suportar o desenvolvimento da vida, segundo os pesquisadores.

Em um novo estudo, os pesquisadores usaram nove telescópios terrestres e orbitais - incluindo o Telescópio Espacial Hubble, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array e o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA para monitorar de perto a Proxima Centauri por um total de 40 horas durante vários meses em 2019. Em 1º de maio de 2019, a equipe capturou o mega flare, que brilhou por apenas 7 segundos e era visível principalmente no espectro ultravioleta.

"A estrela passou de normal para 14.000 vezes mais brilhante quando vista em comprimentos de onda ultravioleta ao longo de alguns segundos", disse a autora Meredith MacGregor, astrofísica da Universidade de Colorado Boulder, em um comunicado.

O poder dessa explosão e o tipo de radiação que emitiu podem mudar o que sabemos sobre as anãs vermelhas e as chances de desenvolvimento de vida nos planetas que as orbitam.

Uma chama gigantesca 

As explosões estelares são o resultado dos fortes campos magnéticos de uma estrela. Esses campos, que são criados por grandes quantidades de gás eletricamente carregado, podem se entrelaçar e repentinamente voltar ao lugar para liberar uma enorme quantidade de energia na forma de radiação, como se atirar uma faixa elástica em alguém com os dedos. 

A erupção em Proxima Centauri foi extremamente poderosa em comparação com as emitidas pelo sol. Ao contrário das labaredas do sol, este também emitiu diferentes tipos de radiação. Em particular, produziu uma enorme onda de luz ultravioleta e ondas de rádio, conhecida como "radiação milimetrada".

Concepção artística de um clarão estelar visto do planeta Proxima Centauri b, um mundo potencialmente semelhante à Terra. Crédito da imagem: NRAO / S. Dagnello

"No passado, não sabíamos que estrelas podiam brilhar na faixa de milímetros, então esta é a primeira vez que procuramos por chamas de milímetros", disse MacGregor no comunicado.

Essa descoberta só foi possível porque a equipe monitorou a estrela usando uma grande variedade de telescópios, cada um focado em uma parte diferente do espectro eletromagnético.

"É a primeira vez que temos esse tipo de cobertura em vários comprimentos de onda de uma explosão estelar", disse MacGregor em comunicado. "Normalmente, você tem sorte se consegue dois instrumentos."

As novas descobertas sugerem que as chamas estelares emitidas pelas anãs vermelhas são muito mais violentas do que o esperado e podem reduzir a probabilidade de desenvolvimento de vida alienígena ao seu redor.

Más notícias para alienígenas 

O tipo e a quantidade de radiação emitida pela Proxima Centauri podem tornar muito difícil para a vida sobreviver em seus exoplanetas em órbita, que provavelmente não têm atmosfera real devido às poderosas chamas, de acordo com os pesquisadores. Mas não é impossível a existência de vida alienígena lá.

"Se houvesse vida no planeta mais próximo da Proxima Centauri, teria que ser muito diferente de qualquer coisa na Terra", disse MacGregor no comunicado. "Um ser humano neste planeta teria um tempo ruim."

Outras anãs vermelhas provavelmente emitem chamas igualmente poderosas, diminuindo assim as chances de que planetas hospedados por anãs vermelhas possam sustentar vida. Elas também brilham "com muito mais frequência" do que o sol, reduzindo ainda mais as chances de encontrar vida naquele sistema estelar, de acordo com os pesquisadores.

"Os planetas da Proxima Centauri estão sendo atingidos por algo assim não uma vez em um século, mas pelo menos uma vez por dia, senão várias vezes por dia", disse MacGregor no comunicado.

Os pesquisadores agora esperam usar a grande variedade de telescópios para focar em outras explosões estelares em nossa galáxia.

"Provavelmente haverá ainda mais tipos estranhos de sinalizadores que demonstram diferentes tipos de física que não pensamos antes", disse MacGregor no comunicado.

- O estudo foi publicado online em 21 de abril no The Astrophysical Journal Letters.

Originalmente publicado em Live Science.