O apetite voraz da Grande Mancha Vermelha pode ajudar a sustentar a famosa tempestade.

Esta imagem da famosa Grande Mancha Vermelha de Júpiter foi criada pelo cientista cidadão Kevin Gill, usando dados coletados pelo instrumento JunoCam a bordo do orbitador Juno Júpiter da NASA em 2 de junho de 2020. A tempestade esbranquiçada abaixo e à direita da Grande Mancha Vermelha é uma descoberta recente do turbilhão apelidado de “Ponto de Clyde”. Crédito da imagem: dados da imagem: NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS; processamento de imagem por Kevin M. Gill © CC BY

A tempestade mais famosa do sistema solar é um predador de ponta.

A Grande Mancha Vermelha de Júpiter se festejou de inúmeras tempestades menores que vagaram em sua vizinhança recentemente, possivelmente até ganhando sustento com essas refeições, sugere um novo estudo.

Astrônomos têm observado a Grande Mancha Vermelha continuamente desde o final do século 19. A tempestade encolheu consideravelmente durante esse trecho, passando de 25.000 milhas (40.000 quilômetros) de largura na década de 1870 para cerca de 10.000 milhas (16.000 km) de largura hoje. (Para uma perspectiva: a Terra tem um pouco mais de 7.900 milhas, ou 12.700 km, de diâmetro.)

Os astrônomos não sabem ao certo por que a Grande Mancha Vermelha está ficando menor. Alguns especularam que as colisões com tempestades menores, que aumentaram nos últimos anos, podem ter um papel. O novo estudo investigou essa hipótese.

Pesquisadores liderados por Agustín Sánchez-Lavega, professor de física aplicada na Universidade do País Basco, na Espanha, estudaram imagens da Grande Mancha Vermelha capturadas entre 2018 e 2020 pelo telescópio espacial Hubble da NASA, a nave espacial Juno em órbita de Júpiter da agência espacial e astrônomos amadores aqui na terra.

A equipe identificou vários encontros entre a Grande Mancha Vermelha e anticiclones menores. (Anticiclones giram em torno de núcleos centrais de alta pressão atmosférica, enquanto ciclones como os furacões da Terra giram em torno de regiões de baixa pressão.) Essas quedas atmosféricas estilhaçaram a Grande Mancha Vermelha, removendo pedaços de nuvens ao redor das bordas da grande tempestade.

Um floco vermelho descasca da Grande Mancha Vermelha de Júpiter durante um encontro com um anticiclone menor, como visto pela JunoCam de alta resolução da espaçonave Juno em 12 de fevereiro de 2019. Embora as colisões pareçam violentas, os cientistas planetários acreditam que sejam principalmente efeitos de superfície. Crédito da imagem: AGU / Journal of Geophysical Research: Planets

O diâmetro da Grande Mancha Vermelha encolheu à medida que engolia essas tempestades menores, descobriu a equipe. Mas essas mudanças provavelmente foram apenas superficiais, "não afetando toda a profundidade da GRS [Grande Mancha Vermelha]", escreveram Sánchez-Lavega e seus colegas no novo estudo, que foi publicado online na quarta-feira (17 de março) no Journal de Pesquisa Geofísica: Planetas.

“As interações não são necessariamente destrutivas, mas podem transferir energia para o GRS, mantendo-o estável e garantindo sua longa vida útil”, acrescentaram.

"Este grupo tem feito um trabalho extremamente cuidadoso, muito completo", Timothy Dowling, um professor de física e astronomia na Universidade de Louisville que não estava envolvido no novo estudo, disse em um comunicado.

A descamação do material da Grande Mancha Vermelha é provavelmente apenas um fenômeno de superfície, deixando as profundezas da tempestade, que se estendem por 125 milhas (200 km) abaixo do topo das nuvens de Júpiter, praticamente intocadas, acrescentou Dowling.

Fonte: Space