Nossa galáxia se formou a partir de fusões anteriores e será o cenário de muitos que virão.

Daqui a cerca de 3 a 4 bilhões de anos, a Galáxia de Andrômeda (M31), a grande espiral mais próxima da Via Láctea, chegará perto o suficiente para começar a se fundir com nossa galáxia natal. Crédito: Tony e Daphne Hallas

Galáxias em grupos e aglomerados frequentemente passam perto umas das outras. Às vezes, elas colidem e se fundem de maneira espetacular. 

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A Via Láctea é um membro dominante de uma tribo de galáxias chamada Grupo Local. Os astrônomos reconhecem atualmente cerca de 50 membros, a maioria das quais são bem pequenas. Embora haja muito espaço entre as galáxias no Grupo Local, surge a pergunta: a Via Láctea se fundirá com uma de suas vizinhas? 

Na verdade, nossa galáxia se formou a partir de fusões anteriores e será o cenário de muitos que virão. O cenário mais provável de formação e evolução de galáxias sugere que as galáxias cresceram no início do universo ao se fundir com muitas pequenas protogaláxias. Os cientistas acham que, durante seus primeiros bilhões de anos, nossa galáxia se fragmentou e canibalizou até 100 protogaláxias.

Mas a mania de fusões de galáxia continua. Os astrônomos veem evidências de que a Via Láctea engoliu apenas cinco e talvez até 11 pequenas galáxias nas últimas centenas de milhões de anos. Essas fusões não resultam nas explosões massivas de formação estelar que os astrônomos observam quando duas grandes galáxias se juntam. Em vez disso, essas fusões ocorrem à medida que a Via Láctea se separa e lentamente absorve pequenas galáxias anãs que se aproximaram demais. 

Como os astrônomos sabem sobre as antigas fusões de galáxias na Via Láctea? A evidência está espalhada no registro de aglomerados de estrelas globulares e estrelas antigas orbitando no halo da galáxia, que se estende muito acima e abaixo de seu disco. 

O astrônomo Dougal Mackey, agora no Observatório Nacional da Austrália, estudou esses objetos extensivamente. Ele descobriu que os aglomerados mais antigos são remanescentes da formação da Via Láctea. Os mais jovens, no entanto, podem ser importações transportadas para a Via Láctea de galáxias anãs que ela absorveu. Catalogar esses objetos, suas posições, velocidades e natureza pode ajudar os astrônomos a reconstruir a história da fusão de nossa galáxia.

ALMOÇO NEBULOSO. Explosões de formação de estrelas explodem em N11B, uma nuvem de gás e poeira na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia satélite da Via Láctea. Embora esteja a 160.000 anos-luz de distância, o LMC será atraído e “comido” pela Via Láctea com o tempo. Crédito: You-Hua Chu e Yäle Nazé

Pelo menos uma fusão está em andamento agora. Uma pequena galáxia anã chamada Sagittarius Dwarf Spheroidal está sendo dilacerada e absorvida pela Via Láctea. A galáxia fica em Sagitário, e um fluxo de estrelas, gás e detritos sobre outras partes do céu mostram que ela está sendo destruída. Junto com o astrônomo Gerry Gilmore, Mackey suspeita que a Via Láctea pode ter experimentado sete fusões recentes com galáxias anãs como esta.

“Um punhado de fusões não é inconsistente com os remanescentes que vemos”, diz Mackey. “Na minha opinião, não há dúvida de que mais vestígios ainda serão descobertos, provavelmente na forma de riachos estelares como os observados em Sagitário.” Na verdade, no início de 2018, os astrônomos anunciaram a descoberta de 11 novos fluxos estelares dentro da Via Láctea, elevando o número total de fluxos para cerca de 35.

Comer galáxias esferoidais anãs é uma coisa. As grandes fusões são muito mais explosivas, muito mais traumáticas. Na Via Láctea ocorrerá por vários bilhões de anos a partir de agora, com ninguém menos que a galáxia mais famosa do céu, a Galáxia de Andrômeda (M31). Este maior membro do Grupo Local, um dos favoritos dos observadores de quintal, está se movendo em direção à Via Láctea a cerca de 400.000 km/h (250.000 mph). Nessa velocidade, daqui a 3 a 4 bilhões de anos, as duas espirais gigantes começarão a se fundir. O resultado pode se assemelhar às galáxias Antena ou Rato que agora vemos presas em um abraço. 

É bem provável que seja um caso bastante confuso”, diz Mackey sobre o futuro encontro com Andrômeda. “As forças gravitacionais entre as duas galáxias irão distorcer e perturbar as duas, enviando vastas nuvens de estrelas para o espaço intergaláctico, para nunca mais voltar. A primeira passagem próxima excitará as caudas das marés e provavelmente também resultará em uma 'ponte' de estrelas entre a Via Láctea e Andrômeda.” 

Mackey explica ainda: “Após a primeira passagem próxima, as galáxias irão se separar e então voltarem juntas uma segunda vez, enviando mais fluxos estelares e interrompendo ainda mais cada galáxia. Este ciclo ocorrerá várias vezes adicionalmente, produzindo padrões cada vez mais complexos de estrelas ejetadas.” 

A interação lançará estrelas, nuvens de poeira, gás e planetas no espaço, mas cada passagem trará as duas galáxias distorcidas para mais perto. “Eventualmente, as regiões mais densas das duas galáxias se fundirão, cercadas por um complicado halo misto de estrelas”, diz Mackey. 

Esses serão tempos emocionantes para os habitantes da Via Láctea.

Fonte: Astronomy