Um comitê das Nações Unidas discutirá se o céu noturno imaculado deve ser protegido contra os trens Starlink.

Crédito da imagem: Victoria Girgis / Lowell Observatory

No início, eles forneceram um novo tipo de espetáculo celestial. Mas os trens de satélite da Internet Starlink no espaço viajando pelo céu em formações perfeitas após o lançamento de cada lote da espaçonave da megaconstelação há muito incomodam os astrônomos.

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A IAU decidiu agora levar o assunto ao Comitê das Nações Unidas para os Usos Pacíficos do Espaço Exterior (UN COPUOS), de acordo com Thomas Schildknecht, vice-diretor do Instituto Astronômico da Universidade de Berna, na Suíça, que representa a Suíça no IAU. A organização dos astrônomos está solicitando que o UN COPUOS proteja a escuridão do céu em prol de futuros avanços na astronomia.

"Esses trens são legais e impressionantes, mas realmente queremos vê-los em todos os lugares?" Schildknecht disse em 20 de abril em uma coletiva de imprensa organizada pela Agência Espacial Europeia (ESA) durante a 8ª Conferência de Detritos Espaciais Europeia realizada virtualmente em Darmstadt, Alemanha, de 20 a 23 de abril. "Queremos vê-los no outback australiano? Antártica? Ou nas regiões muito escuras do Chile? Provavelmente não."

Astrônomos reclamaram que os riscos de estragarem suas observações desde que a SpaceX, a operadora da Starlink, começou a elevar a megaconstelação de transmissão de Internet para a órbita terrestre baixa em 2019. A SpaceX atualmente tem aprovação para lançar 12.000 satélites, mas os planos da empresa preveem o lançamento espacial de até 30.000. Os lançamentos estão chegando grossos e rápidos, até quatro por mês, cada um injetando até 60 satélites em órbita.

"Não são apenas os riscos, mas também a luz difusa de fundo e o ruído de rádio desses satélites que podem nos impedir de acessar o céu", disse Schildknecht. "Isso pode nos impedir de acessar o conhecimento sobre o nosso universo."

A SpaceX reconheceu o problema e tentou reduzir a quantidade de luz refletida pelos satélites. Astrônomos, no entanto, disseram que as medidas de mitigação até agora têm sido insuficientes.

A IAU, disse Schildknecht, pede ao UN COPUOS que crie regulamentos que restrinjam o brilho dos satélites em megaconstelações e solicite aos operadores que compartilhem dados sobre as órbitas de seus satélites com astrônomos para que possam evitar mais facilmente riscos em suas observações.

Os esforços da SpaceX, bem como de outros aspirantes a desenvolvedores de megaconstelações como Amazon e OneWeb, que lançaram 36 novos satélites para sua própria constelação no domingo, preocupam a comunidade espacial global não apenas por causa do impacto nas observações astronômicas, mas também por causa dos perigos que estes satélites oferecem para o ambiente orbital já desordenado. 

Os operadores do Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, Alemanha, têm que realizar manobras de evasão em média a cada duas semanas sobre a frota de 20 espaçonaves da ESA controladas a partir do centro, disse Holger Krag, chefe do Programa de Segurança Espacial da ESA, durante a coletiva de imprensa. Porém, muitos outros eventos geram alertas e precisam ser avaliados, mesmo que uma manobra de evasão não seja realizada no final.

Quase metade de todos esses alertas envolvem objetos em grandes constelações ou pequenos satélites, acrescentou a agência. "Estas duas classes são as que mais aumentaram nos últimos anos e prevê-se que continuem a aumentar", afirmou a ESA.

Especialistas em detritos espaciais há muito alertam sobre a deterioração do ambiente orbital. Os regulamentos, dizem eles, foram elaborados há muito tempo, quando havia muito menos satélites girando em torno da Terra. O que é pior, as diretrizes, como a exigência de desorbitar uma espaçonave dentro de 25 anos no fim da missão, nem sempre são observadas. De acordo com a ESA, apenas cerca de 20% dos satélites em órbita baixa da Terra são desorbitados com sucesso no final da sua missão.

De acordo com a ESA, cerca de 11.370 satélites foram lançados desde 1957, quando a União Soviética orbitou com sucesso uma bola chamada Sputnik. Cerca de 6.900 desses satélites permanecem em órbita, mas apenas 4.000 ainda estão funcionando. 

A Starlink, com sua taxa mensal de mais de cem satélites lançados, pode causar estragos no já perigoso ambiente orbital. 

"Em um mês, centenas de satélites estão sendo lançados, e isso é muito mais do que costumávamos lançar durante um ano inteiro", disse Schildknecht. "Mesmo com o descarte pós-missão, se quisermos garantir o uso sustentável do espaço a longo prazo, chegaremos a um ponto em certas regiões orbitais em que teremos que decidir sobre a capacidade máxima. Precisamos decidir se podemos lançar com segurança mais 10.000 novos satélites."

Fonte: Space