Um par de exoplanetas gigantes gasosos foi encontrado orbitando uma distante estrela semelhante ao Sol, graças à ajuda de cientistas cidadãos de todo o mundo.

Uma representação artística dos dois planetas gasosos em órbita ao redor da estrela brilhante HD 152843. Crédito da imagem: NASA / Scott Wiessinger

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Membros do projeto Planet Hunters Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), financiado pela NASA, descobriram os dois planetas ao redor de uma estrela distante chamada HD 152843, que está localizada a cerca de 352 anos-luz da Terra. A estrela tem uma massa semelhante à do Sol, mas é quase 1,5 vez maior e um pouco mais brilhante, de acordo com um comunicado da NASA.

O planeta interno, denominado HD 152843b, é cerca de 3,4 vezes maior que a Terra, ou aproximadamente do tamanho de Netuno, e completa uma órbita ao redor de sua estrela em cerca de 12 dias. O planeta externo, denominado HD 152843c, é cerca de 5,8 vezes maior que a Terra e 27,5 vezes mais massivo, tornando-o um sub-Saturno, ou um planeta entre o tamanho de Netuno e Saturno. Seu período orbital é algo entre 19 e 35 dias, de acordo com um novo estudo.

"Estudá-los juntos, os dois ao mesmo tempo, é realmente interessante para restringir teorias de como os planetas se formam e evoluem ao longo do tempo", Nora Eisner, principal autora do estudo e doutoranda em astrofísica na Universidade de Oxford no Reino Unido, disse em um comunicado da NASA.

Cientistas cidadãos do projeto Planet Hunters TESS, que é operado por meio do site Zooniverse, detectaram três eventos de trânsito distintos, uma breve queda no brilho de uma estrela quando um planeta cruza a face da estrela, bloqueando parte de sua luz, em um mês de dados observacionais de HD 152843.

Suas descobertas foram então confirmadas por astrônomos profissionais que compararam os dados com modelos de computador, o que sugere que dois dos eventos de trânsito vieram do planeta interno (HD 152843b), enquanto o terceiro trânsito veio de um segundo planeta externo (HD 152843c), de acordo com a declaração.

Os astrônomos também usaram dois instrumentos adicionais - o Pesquisador de Planeta de Velocidade Radial de Alta Precisão para o hemisfério Norte no Telescopio Nazionale Galileo na Espanha e o Espectrômetro de Precisão Extrema no Observatório Lowell no Arizona - para confirmar se os eventos de trânsito foram de fato causados por exoplanetas, e não outras fontes, como outro companheiro estelar, asteroides passando ou os movimentos do próprio TESS. Esses instrumentos usam uma técnica chamada velocidade radial para detectar "oscilações" minúsculas que um planeta em órbita induz no movimento de sua estrela-mãe em direção ou para longe da Terra.

As observações do sistema HD 152843 sugerem que os exoplanetas são muito quentes e gasosos para suportar a vida como a conhecemos na Terra. No entanto, estudar os dois novos exoplanetas ajuda os cientistas a aprender sobre a gama de planetas possíveis em nossa galáxia, de acordo com o comunicado.

"Estamos dando pequenos passos na direção de encontrar um planeta parecido com a Terra e estudar sua atmosfera, e continuar a expandir os limites do que podemos ver", disse Eisner no comunicado.

Projetos de ciência cidadã, como o projeto Planet Hunters TESS, ajudaram na descoberta de numerosos candidatos a exoplanetas que, de outra forma, permaneceriam sem serem detectados. Os cientistas cidadãos que ajudaram a identificar HD 152843b e HD 152843c foram listados como co-autores do novo estudo, que foi publicado em 8 de junho na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

"Sinto que estou contribuindo, mesmo que seja apenas uma pequena parte", disse Cesar Rubio, um dos cientistas cidadãos e maquinista da Califórnia, no comunicado. "Especialmente a pesquisa científica; é satisfatório para mim."

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Referência:

MATHEWSON, Samantha. Citizen scientists discover 2 gas giants around a distant sun-like star. Space, 23, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/citizen-scientists-discover-two-gas-giant-exoplanets>. Acesso em: 23, jun. 2021.