Uma semana depois que os astrônomos notaram um novo objeto no céu, eles o identificaram como um cometa.

Um novo visitante está balançando pelo sistema solar: um cometa nunca antes observado que vem da Nuvem de Oort.

O cometa Bernardinelli-Bernstein leva 5,5 milhões de anos para completar sua órbita. Crédito da imagem: NASA JPL

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Este objeto alienígena acabou de ser designado como um cometa na quarta-feira (23 de junho), apenas uma semana depois que os astrônomos o observaram pela primeira vez como um pequeno ponto em movimento em imagens de arquivo da Dark Energy Camera no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. O cometa é agora conhecido como Cometa C/2014 UN271, ou Bernardinelli-Bernstein em homenagem a seus descobridores, o estudante Pedro Bernardinelli da Universidade da Pensilvânia e o astrônomo Gary Bernstein.

O cometa, que pode ter impressionantes 62 milhas (100 quilômetros) de largura, está 20 vezes a distância da Terra ao Sol, indo em direção ao nosso ponto azul. Ele chegará ao ponto mais próximo do sol em sua órbita em 23 de janeiro de 2031, quando estará logo além da órbita de Saturno, ou cerca de 10,95 vezes a distância entre a Terra e o sol.

"Teremos praticamente 20 anos para estudá-lo", disse Peter Vereš, astrônomo do Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian e do Minor Planet Center, que identifica e calcula as órbitas de novos cometas, planetas menores e outros corpos rochosos distantes. É uma oportunidade empolgante, disse ele, porque o cometa é provavelmente um objeto quase intocado da Nuvem de Oort, um campo de fragmentos rochosos e gelados que provavelmente envolve o sistema solar como uma concha crocante.

A nuvem de Oort em contexto. Embora nunca tenha sido observada diretamente, os cometas de longo período oferecem evidências de que trilhões de pequenos corpos gelados existem nos confins do sistema solar. Crédito da imagem: ESA

Objeto orbital não identificado

O cometa Bernardinelli-Bernstein apareceu pela primeira vez nos arquivos de 2014 da Dark Energy Camera. Bernardinelli e Bernstein logo perceberam que o objeto, que parecia nada mais do que um ponto, estava se movendo ao longo do tempo enquanto eles o traçavam em 2015, 2016, 2017 e 2018.

Os astrônomos enviaram a observação ao Minor Planet Center, que em princípio classificou o objeto como um asteroide ou planeta menor, já que sua superfície parecia quimicamente inerte. O relatório do novo objeto fez com que astrônomos amadores apontassem seus telescópios para o céu, e alguns logo notaram um "coma", ou névoa de vapores e poeira, emanando do objeto.

"Eles descobriram: 'Oh, olhe, este objeto está ativo'", disse Vereš.

Os cometas são ativos porque o calor do sol e o vento solar fazem com que o gás seja liberado da superfície. É provável que a superfície tenha se tornado mais ativa nos últimos anos, à medida que o cometa se aproximava do Sol, disse Vereš, tornando a atividade mais fácil de detectar.

Uma longa jornada

O cometa leva aproximadamente 5,5 milhões de anos para completar sua órbita, que é vertical em relação ao plano dos planetas, calcularam os pesquisadores do Minor Planet Center. Em seu ponto mais distante, está a aproximadamente um ano-luz do sol. Com base em sua órbita, o cometa é provavelmente um emissário de uma região distante e gelada além das bordas externas do sistema solar conhecida como Nuvem de Oort. Objetos como o cometa Bernardinelli-Bernstein provavelmente já fizeram parte do sistema solar, disse Vereš, mas foram expulsos por interações gravitacionais com grandes planetas como Saturno e Netuno.

Acredita-se que todos os cometas de longo período venham da nuvem de Oort que cerca o sistema solar. Mas 2014 UN 271 é único por ter uma órbita particularmente alongada e um ponto de viragem distante dentro dessa nuvem. (Este diagrama é conceitual e não representativo da órbita deste objeto.) Crédito da imagem: NAOJ

Embora a história do cometa não seja certa, esta nova jornada pode ser sua primeira incursão de volta ao sistema solar desde seu banimento inicial, disse Vereš. Isso é empolgante, porque os cometas de curta periodicidade que circulam dentro do sistema solar são significativamente alterados de sua forma original, queimados e diminuídos por muitas rotações ao redor do sol. Cometas de longa periodicidade como Bernardinelli-Bernstein, que ficam nas partes externas do sistema solar, não mudam tanto, o que significa que são uma cápsula do tempo das condições em sua formação nos primeiros dias do sistema solar.

"Recebemos cada vez mais observações, basicamente todos os dias", disse Vereš. À vista, o cometa ainda parece um ponto difuso e provavelmente nunca será visualmente impressionante, disse ele; mas instrumentos sensíveis em grandes telescópios poderão em breve ser capazes de detectar variações na luz proveniente do cometa que podem revelar as moléculas que saem de sua superfície. Esses dados podem revelar do que o cometa é feito.

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Referência:

PAPPAS, Stephanie. Never-before-seen colossal comet on a trek toward the sun. Space, 25, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/huge-new-comet-orbit-toward-earth>. Acesso em: 25, jun. 2021.

HECHT, Jeff. Giant Oort cloud comet lights up in the outer solar system. sky and Telescope, 22, jun. 2021. Disponível em: <https://skyandtelescope.org/astronomy-news/giant-oort-cloud-comet-lights-up-in-the-outer-solar-system/>. Acesso em: 22, jun. 2021.