Ao caracterizar como a vida antiga respondia aos estressores ambientais, os pesquisadores obtêm insights sobre como as espécies modernas podem se sair.

Os pareiasauros herbívoros foram predados por gorgonopsianos dente-de-sabre. Ambos os grupos morreram durante a extinção em massa do final do Permiano, ou "A Grande Morte". Crédito: © Xiaochong Guo

Ao longo da história da Terra, vários eventos de extinção em massa destruíram ecossistemas, incluindo um que destruiu os dinossauros. Mas nenhum foi tão devastador quanto “A Grande Morte”, que aconteceu 252 milhões de anos atrás, durante o final do período Permiano. Um novo estudo, publicado em 17 de março de 2021, em Proceedings of the Royal Society B, mostra em detalhes como a vida se recuperou em comparação a dois eventos de extinção menores. A equipe de estudo internacional composta por pesquisadores da China University of Geosciences, da California Academy of Sciences, da University of Bristol, Missouri University of Science and Technology, e a Chinese Academy of Sciences - mostraram pela primeira vez que a extinção em massa do fim do Permiano foi mais severa do que outros eventos devido a um grande colapso na diversidade.

Após a extinção em massa, o ecossistema era incomum, com exemplos muito comuns do dicinodonte Lystrosaurus, às vezes compreendendo 90% da assembléia. Crédito: © Xiaochong Guo

Para caracterizar melhor “A Grande Morte”, a equipe procurou entender por que as comunidades não se recuperaram tão rapidamente quanto outras extinções em massa. O principal motivo foi que a crise do fim do Permiano foi muito mais severa do que qualquer outra extinção em massa, eliminando 19 em cada 20 espécies. Com a sobrevivência de apenas 5% das espécies, os ecossistemas foram destruídos, e isso significou que as comunidades ecológicas tiveram que se recompor do zero.

Para investigar, o autor principal e pesquisador da Academia Yuangeng Huang, agora na Universidade de Geociências da China, Wuhan, reconstruiu teias alimentares para uma série de 14 montagens de vida que abrangem os períodos Permiano e Triássico. Essas reconstruções, amostradas no norte da China, ofereceram um instantâneo de como uma única região da Terra respondeu às crises. “Ao estudar os fósseis e as evidências de seus dentes, conteúdo estomacal e excrementos, consegui identificar quem comia quem”, diz Huang. “É importante construir uma teia alimentar precisa se quisermos entender esses antigos ecossistemas.”

No final do Permiano, os pareiasauros tornaram-se grandes e blindados para autoproteção. Outros herbívoros incluíam dicinodontes, predados por dinocéfalos. Este complexo ecossistema entrou em colapso durante o evento de extinção em massa do final do Permiano, e apenas alguns dicinodontes sobreviveram. Crédito: © Xiaochong Guo

As teias alimentares são feitas de plantas, moluscos e insetos que vivem em lagoas e rios, assim como os peixes, anfíbios e répteis que os comem. Os répteis variam em tamanho de lagartos modernos a herbívoros de meia tonelada com cabeças minúsculas, corpos enormes em forma de barril e uma cobertura protetora de escamas ósseas espessas. Gorgonopsianos com dentes de sabre também vagavam, alguns tão grandes e poderosos quanto leões e com longos caninos para perfurar peles grossas. Quando esses animais morreram durante a extinção em massa do final do Permiano, nada tomou seu lugar, deixando ecossistemas desequilibrados por dez milhões de anos. Então, os primeiros dinossauros e mamíferos começaram a evoluir no Triássico. Os primeiros dinossauros eram pequenos, comedores de insetos bípedes com cerca de um metro de comprimento, mas logo se tornaram maiores e diversificados como comedores de carne e plantas.

“Yuangeng Huang passou um ano em meu laboratório”, diz Peter Roopnarine, Curador de Geologia da Academia. “Ele aplicou métodos de modelagem ecológica que nos permitem olhar para antigas teias alimentares e determinar o quão estáveis ??ou instáveis ??elas são. Essencialmente, o modelo interrompe a cadeia alimentar, eliminando espécies e testando a estabilidade geral.”

“Descobrimos que o evento do final do Permian foi excepcional de duas maneiras”, disse o professor Mike Benton, da Universidade de Bristol. “Primeiro, o colapso na diversidade foi muito mais severo, enquanto nas outras duas extinções em massa havia ecossistemas de baixa estabilidade antes do colapso final. E, segundo, levou muito tempo para os ecossistemas se recuperarem, talvez 10 milhões de anos ou mais, enquanto a recuperação foi rápida após as outras duas crises.”

Em última análise, caracterizar comunidades, especialmente aquelas que se recuperaram com sucesso, fornece informações valiosas sobre como as espécies modernas podem se sair enquanto os humanos empurram o planeta para o limite.

“Este é um novo resultado incrível”, disse o professor Zhong-Qiang Chen, da Universidade de Geociências da China, Wuhan. “Até agora, podíamos descrever as cadeias alimentares, mas não podíamos testar sua estabilidade. A combinação de grandes novos dados de longas seções de rocha no norte da China com métodos computacionais de ponta nos permite entrar nesses exemplos antigos da mesma forma que podemos estudar teias alimentares no mundo moderno.”

Referência: "Dinâmica ecológica de ecossistemas terrestres e de água doce em três extinções em massa mid-fanerozóicas do noroeste da China" por Yuangeng Huang, Zhong-Qiang Chen, Peter D. Roopnarine, Michael J. Benton, Wan Yang, Jun Liu, Laishi Zhao, Zhenhua Li e Zhen Guo, 17 de março de 2021, Proceedings of Royal Society B .
DOI: 10.1098 / rspb.2021.0148

Fonte: SciTechDaily