Para viajantes espaciais saudáveis e felizes, os cientistas de alimentos devem tornar as refeições compactas, nutritivas e duradouras. Os astronautas se beneficiam particularmente de alimentos com sabor fresco e uma variedade de texturas.

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O alimento é a chave para nossas funções diárias, alimentando nossa atividade e fortalecendo nosso corpo e mente. A maioria de nós com acesso a várias fontes de alimento, entretanto, não precisa se preocupar com a preparação de refeições tanto quanto a NASA. No espaço, onde os astronautas enfrentam mudanças físicas e ambientais drásticas, a necessidade de alimentos seguros, nutritivos e carregados de energia é particularmente vital para a saúde geral.

“Temos equipes que precisam ter um bom desempenho e ser saudáveis nesses níveis extremamente altos para situações de estresse extremamente alto”, diz Grace Douglas, cientista-chefe do grupo de pesquisa de Tecnologia de Alimentos Avançada da NASA no Centro Espacial Johnson. “A comida afeta todos os aspectos da fisiologia e pode torná-lo muito saudável ou muito doente.” Um sistema alimentar robusto e nutritivo para viagens espaciais, diz ela, pode ter resultados positivos para o desempenho e o bem-estar geral de uma tripulação espacial.

Mas para aqueles que viajam para longe do suprimento de alimentos da Terra, é particularmente desafiador produzir, transportar e preparar alimentos saudáveis. Além de fornecer energia e nutrição, as refeições espaciais devem ser saborosas e permanecer seguras para consumo por meses, ou até anos.

Atendendo às necessidades nutricionais

Acima de tudo, a comida espacial deve fornecer energia adequada para abastecer os astronautas em suas missões estafantes, de acordo com a NASA. Sem uma ingestão calórica suficiente (que excede as necessidades terrenas e varia entre cerca de 2.700 a 3.700 calorias diárias), os astronautas correm o risco de perder massa corporal, um marcador-chave da nutrição. Historicamente, os astronautas consumiram apenas 60% de suas calorias recomendadas durante as missões espaciais. Dados de missões mais recentes, entretanto, mostram que mais viajantes espaciais estão comendo o suficiente e, portanto, são mais propensos a aumentar seus níveis de nutrientes.

Assim como na Terra, a falta de certas vitaminas e nutrientes pode ser prejudicial à saúde de uma pessoa, incluindo o coração, o cérebro e o sistema imunológico. Em ambientes de microgravidade, uma nutrição adequada pode combater a degradação resultante dos ossos e músculos. Por exemplo, as vitaminas D, K e C auxiliam na síntese do cálcio nos ossos. Quando combinados com exercícios, eles ajudam os astronautas a reter a força óssea e muscular contra os efeitos deletérios da microgravidade.

Enquanto isso, suplementos dietéticos como ferro, ácidos graxos ômega 3 e B12 podem compensar as deficiências dietéticas e diminuir a deterioração da visão induzida pela microgravidade, massa muscular e níveis de oxigênio no sangue. “Em geral, se é bom para você na Terra, será bom para você em voos espaciais”, diz Douglas.

Depois de décadas de estudos nutricionais e avanços na tecnologia de alimentos, a NASA mudou o foco dos suplementos e fórmulas dietéticas para fornecer o máximo possível de nutrientes de frutas e vegetais. Alimentos derivados de uma variedade de fontes naturais podem fornecer uma variedade de fitoquímicos, ou compostos biologicamente ativos, que você não pode obter com suplementos dietéticos.

Pode ser difícil confiar fortemente em frutas e vegetais como fonte de alimento espacial porque, embora possam ser embalados com nutrientes, eles não contêm muitas calorias. Isso representa um problema para o voo espacial, onde o espaço de carga é precioso.

Para levar os alimentos a uma massa aceitável e aumentar sua vida útil, a equipe de sistemas de alimentos da NASA usa tecnologia como liofilização e esterilização térmica em retorta, um processo comumente usados na indústria de enlatados para esterilizar alimentos aquecendo-os depois de embalados. Isso ajuda a conservar os alimentos e reduz seu volume. As equipes então o armazenam no veículo espacial dentro de uma embalagem flexível e leve que se parece muito com os pacotes de atum vendidos em supermercados. “Os mesmos processos que eram bons há 30 anos ainda são os melhores hoje para produzir alimentos espaciais”, diz Douglas.

A psicologia das refeições espaciais

No entanto, a NASA não pode considerar apenas a saúde ao projetar alimentos espaciais: o valor nutricional de uma refeição vai tão longe que não agrada aos astronautas. Apesar das concepções comuns, indivíduos de alto desempenho, como astronautas, não comem necessariamente nada que seja oferecido a eles apenas porque é seguro e nutritivo, diz Douglas.

Em vez disso, ele e seus colegas pretendem oferecer aos astronautas várias opções de refeições para evitar a fadiga do menu. Essa variedade também oferece benefícios psicológicos à saúde. “A comida se torna mais importante com a duração da missão, isolamento e confinamento porque é uma das únicas coisas familiares que eles têm”, diz Douglas.

Parte do que torna a comida tão deliciosa é seu grau de variedade de textura. O crocante de um chip de tortilha em contraste com a guacamole cremosa estimula muitos de nossos sentidos e sinaliza que a comida é fresca e satisfatória. Um novo alimento popular entre os astronautas é uma salada de manga liofilizada que inclui uma noz crocante, uma textura que pode ser difícil de conseguir com alimentos liofilizados.

Além de nutrição e sabor, os cientistas de alimentos espaciais devem garantir que seus produtos permaneçam estáveis em prateleiras por meses, às vezes anos. A NASA envia veículos periodicamente para atualizar os suprimentos da Estação Espacial Internacional, às vezes incluindo produtos e novos pacotes de alimentos. Mas para missões mais longas fora da órbita próxima à Terra, os alimentos podem durar cerca de cinco anos. É muito tempo para manter salada de frutas liofilizadas e hambúrgueres com sabor fresco.

Preparando-se para a próxima missão

À medida que as organizações espaciais buscam missões de longa duração, como enviar pessoas a Marte e estabelecer uma presença sustentável na Lua, será fundamental criar uma fonte de alimento sustentável que não exija missões de reabastecimento.

Para conseguir isso, os cientistas da NASA estão estudando as melhores maneiras de cultivar safras em microgravidade. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas cultivaram com sucesso uma variedade de folhas verdes e flores no Sistema de Produção de Vegetais, conhecido como Vegano. À medida que os pesquisadores continuam a desenvolver técnicas de agricultura espacial seguras e eficazes, os produtos frescos podem servir tanto como uma fonte alimentar sustentável quanto um suplemento altamente nutritivo para seus alimentos embalados. E comer uma folha verde fresca, em vez de uma reidratada de uma bolsa metálica, pode ajudá-los a se sentirem conectados com o planeta verde distante que eles chamam de lar.

Artigo publicado origialmente em: Astronomy