Existem muitas coisas que representam uma ameaça ao nosso planeta. Mudanças climáticas, desastres naturais e explosões solares, por exemplo. Mas uma ameaça em particular muitas vezes captura a imaginação do público, tornando-se popularizada em livros e filmes e gerando regularmente manchetes alarmantes: os asteroides.

Crédito: SciTechDaily

Em nosso sistema solar, existem milhões de rochas espaciais conhecidas como asteroides. Variando em tamanho de alguns metros a centenas de quilômetros, esses objetos são, em sua maioria, remanescentes da formação de nossos planetas há 4,6 bilhões de anos. Eles são blocos de construção que não chegaram a ser mundos completos.

Asteroides e outros objetos que se aproximam mais do nosso sol de menos de 1,3 unidades astronômicas (1 unidade astronômica, UA, é a distância Terra-Sol) são conhecidos como objetos próximos da Terra (NEOs). Esses são objetos considerados de maior risco para o nosso planeta.

Não é incomum que asteroides atinjam a Terra. Centenas de meteoritos atingem a superfície de nosso planeta todos os anos, a maioria muito pequena para causar alguma preocupação. Mas, ocasionalmente, pedras grandes podem atingir e causar danos. Em 2013, o meteoro Chelyabinsk explodiu sobre a Rússia, ferindo centenas de pessoas. No extremo final da escala, 66 milhões de anos atrás, um asteróide exterminou os dinossauros.

Não é incomum que asteróides atinjam a Terra. Em 2013, o meteoro Chelyabinsk explodiu sobre a Rússia, ferindo centenas de pessoas. Crédito - Alex Alishevskikh, licenciado sob CC BY-SA 2.0

Agora os cientistas estão tentando descobrir quanto perigo podemos correr com os asteroides futuros e o que podemos fazer para evitar danos consideráveis ao nosso planeta. E embora nenhum asteroide conhecido atualmente represente qualquer ameaça significativa para a Terra (no final de março de 2021, um dos maiores e mais conhecidos asteroides em uma rota de colisão possível, Apophis, foi descartado como sendo um perigo potencial por pelo menos 100 anos graças a melhor localização exata de sua órbita), a corrida começou para garantir que estamos prontos se ou quando isso acontecer.

Descobrindo

À medida que nossos métodos de levantamento do sistema solar melhoram, mais e mais asteroides estão sendo descobertos, com cerca de 3.000 NEOs encontrados em 2019. Mas existem lacunas importantes em nosso conhecimento que ainda precisam ser respondidas, a saber, se detectarmos um asteroide vindo em nossa direção, como saberemos se é uma ameaça?

Enquanto a maioria dos asteroides com mais de um quilômetro de tamanho são contabilizados e suas órbitas não impactam a Terra, asteroides menores são menos monitorados. Mesmo uma rocha com dezenas de metros de diâmetro pode causar danos significativos se atingir uma área povoada.

O tempo entre a localização de um novo asteroide e ele atingir o nosso planeta pode ser uma questão de dias e tal asteroide é conhecido como um "impactor iminente".

O Dr. Ettore Perozzi da Agência Espacial Italiana (ASI) e seus colegas estão trabalhando em uma maneira de estudar rapidamente asteroides em uma janela curta, idealmente dentro de alguns dias, com seu projeto NEOROCKS, para ver o perigo que representam.

“Estamos fazendo um experimento para ver com que rapidez podemos executar toda uma cadeia de comandos, desde o alerta de um novo objeto até as observações de acompanhamento”, disse o Dr. Perozzi, co-investigador do projeto.

Novas descobertas de asteroides por muitas pesquisas de telescópio ao redor do mundo são enviadas para um site chamado Minor Planet Center. O projeto NEOROCKS visa praticar o acompanhamento dessas descobertas usando telescópios mais avançados, como o Very Large Telescope no Chile para descobrir as características de um determinado asteroide, incluindo seu tamanho e de que é feito.

“Se for feito de uma composição rochosa incoerente, pode nem chegar ao solo como um meteorito”, disse o Dr. Perozzi. Mas “se o asteroide tiver uma estrutura rígida, ele pode atingir o solo e produzir um evento de crateramento (se for grande o suficiente). O objetivo é tentar ver qual desses eventos vamos enfrentar”.

“Se o asteroide tiver uma estrutura rígida, ele pode atingir o solo e produzir um evento de crateramento? (se for grande o suficiente).”

- Dr. Ettore Perozzi, Agência Espacial Italiana

Resposta rápida

Embora o trabalho do projeto tenha sido prejudicado pela Covid-19 até agora, a equipe espera retomar suas observações de resposta rápida no próximo ano. No futuro, esse método poderia nos ajudar a nos preparar para evacuar uma área se soubéssemos que ela estaria no caminho de um pequeno asteroide que ainda seria capaz de causar danos.

No caso de um asteroide maior em rota de colisão com a Terra ser encontrado talvez anos antes de seu impacto, no entanto, podemos precisar encontrar uma maneira de desviá-lo de nosso planeta e o projeto NEO-MAPP está investigando como poderíamos faça isso.

Em novembro de 2021, a NASA lançará uma missão a um asteroide duplo chamado Didymos e Dimorphos para praticar a mudança da órbita de um asteroide. Chamado de Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo (DART), a missão atingirá Dimorphos em outubro de 2022, com sorte mudando sua órbita de 11,9 horas ao redor de Didymos por vários minutos.

O NEO-MAPP estará envolvido no uso de dados desta missão, juntamente com uma missão planejada de acompanhamento da ESA chamada Hera em 2024 que está ajudando a desenvolver, para investigar o quão bem-sucedido este teste será. Conhecido como impactador cinético, pode ser um método que empregaremos um dia para empurrar um asteroide levemente para fora do caminho do nosso planeta, anos antes de seu impacto.

“Hera chegará à cena do crime depois que o DART tiver feito seu impacto”, disse o Dr. Patrick Michel do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS), coordenador do projeto NEO-MAPP. “Ele medirá o resultado do impacto e caracterizará totalmente o evento.”

Outros métodos possíveis de deflexão de asteroide incluem o uso da força gravitacional de uma espaçonave para alterar suavemente a órbita de um asteroide, um processo muito mais lento do que um impactador cinético, ou o uso de explosões nucleares para empurrar um asteroide para fora do curso. Mas até agora a missão DART é a única demonstração tecnológica planejada de uma técnica de deflexão e tratados internacionais proíbem a opção nuclear.

O encontro

Outra missão, a Hayabusa2 do Japão, que reornou amostras do asteroide Ryugu para a Terra no ano passado, está programada para visitar um asteroide extremamente pequeno chamado KY26 de 1998 em 2031. Com apenas 30 metros de diâmetro, será o menor asteroide já visitado por uma nave espacial, mas é um encontro que pode nos dar informações cruciais sobre esses pequenos corpos.

“É um objeto de rotação super-rápida, menos de dez minutos”, disse o Dr. Michel. “Esse é o tipo de objeto que queremos entender. O que significa girar tão rápido?” Responder a essa pergunta pode nos dizer, por exemplo, como o objeto é capaz de ficar junto apesar de sua rotação rápida.

Compreender asteroides menores, que são difíceis de rastrear, mas que nos atingem com mais frequência do que os asteroides maiores e desenvolver técnicas de resposta rápida para evacuar áreas locais em caso de impacto, ao lado de testar maneiras de desviar asteroides maiores, será crucial para proteger a Terra no futuro. E embora nenhum destes últimos represente perigo por enquanto, é vital que estejamos preparados para qualquer eventualidade.

“Felizmente, o famoso evento do assassino dos dinossauros ocorra uma vez a cada 100 milhões de anos”, disse o Dr. Perozzi. “Mas isso não significa que não haja impactos mais frequentes e perigosos em escala regional. Precisamos estar prontos.”

Fonte: SciTechDaily