Os cientistas encontraram alguns sinais de radar intrigantes, mas inconclusivos.

A região branca e brilhante desta imagem, capturada pela espaçonave europeia Mars Express em dezembro de 2012, mostra a calota de gelo que cobre o pólo sul de Marte, composta de água congelada e dióxido de carbono congelado. Crédito da imagem: ESA / DLR / FU Berlin / Bill Dunford

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Pode haver muito mais água líquida sob o polo sul de Marte do que os cientistas pensavam - ou pode haver algo acontecendo lá que eles não entendem totalmente.

Em 2018, pesquisadores analisando dados de radar coletados pela espaçonave europeia Mars Express, anunciando que encontraram evidências de um grande lago subterrâneo na região polar sul do Planeta Vermelho. O lago parece ter cerca de 12 milhas (19 quilômetros) de largura e fica a cerca de 1 milha (1,6 km) abaixo da superfície fria e seca, relataram os cientistas.

A mesma equipe de pesquisa principal logo seguiu na descoberta, usando o mesmo instrumento Mars Express - Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding, ou MARSIS para abreviar - para estudar a subsuperfície em uma ampla área ao redor do lago aparente. Este trabalho encontrou evidências de mais três lagos subterrâneos, cada um deles com cerca de 6 milhas (10 km) de largura, os cientistas relataram em um estudo no ano passado.

Agora, uma equipe diferente deu um mergulho muito profundo nos dados. O estudante de doutorado da Arizona State University, Aditya Khuller, e o co-investigador principal do MARSIS Jeffrey Plaut, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA no sul da Califórnia, analisaram 44.000 observações que o MARSIS fez da região polar sul marciana ao longo de 15 anos. (MARSIS foi construído pela Agência Espacial Italiana e JPL.)

A dupla encontrou dezenas de reflexos de radar semelhantes e quatro que foram interpretados como lagos enterrados, em uma ampla gama de distâncias horizontais e verticais. Mas muitos dos sinais recém-descobertos foram detectados relativamente perto da superfície, em lugares aparentemente frios demais para suportar água líquida, até mesmo a substância salobra que supostamente existe no subsolo marciano.

"Não temos certeza se esses sinais são água líquida ou não, mas eles parecem ser muito mais difundidos do que o que o artigo original encontrou", disse Plaut em um comunicado. "Ou a água líquida é comum abaixo do polo sul de Marte, ou esses sinais são indicativos de outra coisa."

Não está claro o que poderia manter tantos lagos relativamente rasos, se os novos sinais realmente indicam lagos - de congelarem no frio de Marte. O vulcanismo é uma possibilidade levantada pelos pesquisadores, disse Khuller, que conduziu a nova pesquisa enquanto estagiário no JPL.

Os pontos coloridos representam locais onde reflexos de radar brilhantes foram detectados pelo orbital Mars Express da ESA na calota polar sul de Marte. Tais reflexos foram anteriormente interpretados como água líquida subterrânea, mas sua prevalência e proximidade com a superfície sugere que podem ser outra coisa. Crédito da imagem: ESA / NASA / JPL-Caltech

"No entanto, não vimos nenhuma evidência forte de vulcanismo recente no polo sul, então parece improvável que a atividade vulcânica permitiria a presença de água líquida subterrânea em toda a região", disse Khuller no mesmo comunicado.

Nem Khuller nem Plaut podem explicar o que exatamente as reflexões MARSIS recém-descobertas significam. Mas eles esperam que seus resultados, que foram publicados online na semana passada na revista Geophysical Research Letters, não permaneçam misteriosos por muito tempo.

"Nosso mapeamento nos deixa alguns passos mais perto de compreender a extensão e a causa dessas reflexões de radar intrigantes", disse Plaut.

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Referência:

WALL, Mike. Mars may have dozens of lakes beneath its south pole. Space, 28, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/mars-lakes-possible-underground-south-pole>. Acesso em: 29, jun. 2021.