O que está além do espaço sideral? Siah, 11 anos, Fremont, Califórnia.

Crédito da imagem: Sergio Garcia Rill

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Por: Jack Singal, professor associado de física, University of Richmond

Bem acima de você está o céu, ou, como os cientistas chamam, a atmosfera. Ela se estende por cerca de 20 milhas (32 quilômetros) acima da Terra. Flutuando pela atmosfera está uma mistura de moléculas, minúsculas pedaços de ar tão pequenas que você absorve bilhões delas toda vez que respira.

Acima da atmosfera está o espaço. É chamado assim porque tem muito menos moléculas, com muito espaço vazio entre elas.

Você já se perguntou como seria viajar para o espaço sideral, e depois continuar? O que você encontraria? Cientistas como eu  são capazes de explicar muito do que você vê. Mas há algumas coisas que ainda não sabemos, como se o espaço continua para sempre.

Planetas, estrelas e galáxias

No início de sua viagem pelo espaço, você poderá reconhecer alguns dos pontos turísticos. A Terra faz parte de um grupo de planetas que orbitam o Sol, com alguns asteroides e cometas em órbita misturados também.

Um bairro familiar. Crédito da imagem: Jenny Mottar / NASA

Você deve saber que o Sol é na verdade apenas uma estrela média e parece maior e mais brilhante do que as outras estrelas apenas porque está mais próxima. Para chegar à próxima estrela mais próxima, você teria que viajar por trilhões de milhas no espaço. Se você pudesse viajar na sonda espacial mais rápida que a NASA já fez, ainda levaria milhares de anos para chegar lá.

Se as estrelas são como casas, as galáxias são como cidades cheias de casas. Os cientistas estimam que existam 100 bilhões de estrelas na galáxia da Terra. Se você pudesse diminuir o zoom, muito além da galáxia da Terra, essas 100 bilhões de estrelas se fundiriam, da mesma forma que as luzes dos edifícios da cidade quando vistas de um avião.

Recentemente, os astrônomos aprenderam que muitas ou mesmo a maioria das estrelas têm seus próprios planetas em órbita. Alguns são até como a Terra, então é possível que eles possam ser o lar de outros seres que também estão se perguntando o que está lá fora.

Um grupo de galáxias. Crédito da imagem: NASA / ESA / STScI / J. Lotz / M. Mountain / A. Koekemoer

Você teria que viajar por milhões de trilhões de milhas a mais no espaço apenas para alcançar outra galáxia. A maior parte desse espaço está quase completamente vazio, com apenas algumas moléculas perdidas e minúsculas partículas invisíveis misteriosas que os cientistas chamam de "matéria escura".

Usando grandes telescópios, os astrônomos veem milhões de galáxias lá fora, e elas continuam se afastando, em todas as direções.

Se você pudesse assistir por tempo suficiente, ao longo de milhões de anos, pareceria que um novo espaço estaria sendo gradualmente adicionado entre todas as galáxias. Você pode visualizar isso imaginando pequenos pontos em um balão vazio e depois pensando em explodi-lo. Os pontos continuariam se afastando, assim como as galáxias.

Existe um fim?

Se você pudesse continuar saindo, tanto quanto quisesse, continuaria passando pelas galáxias para sempre? Existe um número infinito de galáxias em todas as direções? Ou a coisa toda acaba eventualmente? E se acabar, com o que termina?

Essas são perguntas para as quais os cientistas ainda não têm respostas definitivas. Muitos acham que é provável que você continue passando por galáxias em todas as direções, para sempre. Nesse caso, o universo seria infinito, sem fim.

Alguns cientistas pensam que é possível que o universo acabe se envolvendo nele mesmo, então, se você pudesse continuar saindo, um dia voltaria ao ponto de partida, vindo de outra direção.

Uma maneira de pensar sobre isso é imaginar um globo e imaginar que você é uma criatura que só pode se mover na superfície. Se você começar a andar em qualquer direção, para o leste, por exemplo, e continuar caminhando, eventualmente você voltará ao ponto de partida. Se esse fosse o caso do universo, isso significaria que ele não é infinitamente grande, embora ainda seja maior do que você pudesse imaginar.

Em qualquer caso, você nunca poderia chegar ao fim do universo ou do espaço. Os cientistas agora consideram improvável que o universo tenha um fim, uma região onde as galáxias param ou onde haveria uma barreira de algum tipo marcando o fim do espaço.

Mas ninguém sabe ao certo. Como responder a essa pergunta, precisará ser descoberta por um futuro cientista.

♦ Crianças curiosas: é uma série para crianças de todas as idades. Se você tiver uma pergunta que gostaria que um especialista respondesse, envie para curiouskidsus@theconversation.com.

Este artigo foi republicado em The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. A publicação contribuiu com o artigo para Expert Voices: Op-Ed & Insights da Space.com.

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Referência:

SINGAL, Jack. Does outer space end – or go on forever?. Space, 30, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/does-outer-space-end-or-go-on-forever>. Acesso em: 02, jul. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.