Em um artigo anterior, esmagamos a ideia de que o Universo é perfeito para a vida. Não é. Quase todo o Universo é um lugar horrível e hostil, exceto uma fração de um planeta quase inofensivo em um canto atrasado da Via Láctea. 

Conceito artístico de uma estrela de nêutrons. Crédito: NASA

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Embora morar aqui na Terra, a vida tenha uma média de cerca de 80 anos, existem outros lugares no Universo na outra extremidade do espectro. Lugares que o matariam em uma fração de fração de segundo. E nada é mais letal do que as supernovas e os restos que elas deixam para trás: estrelas de nêutrons.

Fizemos alguns artigos sobre estrelas de nêutrons e seus diferentes sabores, então deve haver algum terreno familiar aqui.

Como você sabe, estrelas de nêutrons são formadas quando estrelas mais massivas que o nosso Sol explodem como supernovas. Quando essas estrelas morrem, elas não têm mais a pressão da luz empurrando para fora para neutralizar a gravidade massiva que puxa para dentro.

Essa enorme força interna é tão forte que supera a força repulsiva que impede o colapso dos átomos. Prótons e elétrons são forçados para o mesmo espaço, tornando-se nêutrons. A coisa toda é feita de nêutrons. A estrela tinha hidrogênio, hélio, carbono e ferro antes? Isso é muito ruim, porque agora são todos nêutrons.

Você obtém pulsares quando as estrelas de nêutrons se formam pela primeira vez. Quando toda aquela antiga estrela é comprimida em um pacote minúsculo. A conservação do movimento angular faz a estrela girar em velocidades tremendas, às vezes centenas de vezes por segundo.

Mas quando as estrelas de nêutrons se formam, cerca de uma em cada dez faz algo realmente estranho, tornando-se um dos objetos mais misteriosos e aterrorizantes do Universo. Elas se tornam magnetares. Você provavelmente já ouviu o nome, mas o que são?

Como eu disse, os magnetares são estrelas de nêutrons, formadas a partir de supernovas. Mas algo incomum acontece à medida que eles se formam, aumentando seu campo magnético a um nível intenso. Na verdade, os astrônomos não têm certeza do que acontece para torná-los tão fortes.

Uma ideia é que se você colocar o spin, a temperatura e o campo magnético de uma estrela de nêutrons em um ponto ideal perfeito, ele aciona um mecanismo de dínamo que amplifica o campo magnético por um fator de mil.

Mas uma descoberta mais recente dá uma pista tentadora de como elas se formam. Os astrônomos descobriram um magnetar vampiro em uma trajetória de fuga da Via Láctea. Vimos estrelas como esta e elas são ejetadas quando uma estrela em um sistema binário detona como uma supernova. Em outras palavras, este magnetar fazia parte de um par binário.

E enquanto eram parceiras, as duas estrelas orbitavam uma a outra mais perto do que a Terra orbita o sol. Tão perto, eles poderiam transferir material para frente e para trás. A estrela maior começou a morrer primeiro, estufando e transferindo material para a estrela menor. Este aumento de massa girou a estrela menor até o ponto em que ficou maior e cuspiu material de volta na primeira estrela.

A impressão deste artista mostra o magnetar no muito rico e jovem aglomerado de estrelas Westerlund 1. Crédito: ESO / L. Calçada

A estrela inicialmente menor detonou como uma supernova primeiro, ejetando a outra estrela nesta trajetória de fuga, e então a segunda explodiu, mas em vez de formar uma estrela de nêutrons regular, todas essas interações binárias a transformaram em um magnetar. Pronto, mistério talvez resolvido?

A força do campo magnético em torno de um magnetar confunde completamente a imaginação. O campo magnético do núcleo da Terra é de cerca de 25 gauss, e aqui na superfície, experimentamos menos da metade de um gauss. Um ímã de barra regular tem cerca de 100 gauss. Apenas uma estrela de nêutrons regular tem um campo magnético de um trilhão de gauss. Os magnetares são 1.000 vezes mais poderosos do que isso, com um campo magnético de um quatrilhão de gauss.

E se você pudesse chegar perto de um magnetar? Bem, a cerca de 1.000 quilômetros de um magnetar, o campo magnético é tão forte que mexe com os elétrons em seus átomos. Você seria literalmente dilacerado em um nível atômico. Até os próprios átomos são deformados em formas de hastes, não mais utilizáveis pela química da sua vida preciosa.

Mas você não notaria porque já estaria morto com a intensa radiação que flui do magnetar e todas as partículas letais orbitando a estrela e presas em seu campo magnético.

Um dos aspectos mais fascinantes dos magnetares é como eles podem causar terremotos. Você sabe, terremotos, mas nas estrelas... terremotos. Quando as estrelas de nêutrons se formam, eles podem ter uma deliciosa crosta assassina por fora, circundando a matéria degenerada da morte por dentro. Essa crosta de nêutrons pode rachar, como as placas tectônicas da Terra. Quando isso acontece, o magnetar libera uma explosão de radiação que podemos ver claramente na Via Láctea.

Concepção artística de um starquake rachando a superfície de uma estrela de nêutrons. Crédito: Darlene McElroy de LANL

Na verdade, o terremoto estelar mais poderoso já registrado veio de um magnetar chamado SGR 1806-20, localizado a cerca de 50.000 anos-luz de distância. Em um décimo de segundo, um desses starquakes liberou mais energia do que o Sol em 100.000 anos. E isso nem era uma supernova, era apenas uma rachadura na superfície do magnetar.

Os magnetares são fantásticos e fornecem o extremo oposto do espectro para um Universo seguro e habitável. Felizmente, eles estão muito distantes e você não terá que se preocupar com a proximidade deles.

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Referência:

CAIN, Fraser. What are magnetars?. Phys Org, 10, ago. 2016. Disponível em: <https://phys.org/news/2016-08-magnetars.html>. Acesso em: 17, jun 2021.