O trabalho do MOXIE pode ajudar os astronautas em Marte a viverem da terra algum dia.

O rover Perseverance Mars da NASA tirou uma selfie com o helicóptero Ingenuity, visto aqui a cerca de 3,9 metros do rover. em 6 de abril de 2021. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / MSSS

O rover Perseverance da NASA acaba de marcar outro primeiro em Marte, um que pode ajudar a pavimentar o caminho para os astronautas explorarem o Planeta Vermelho algum dia.

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O rover usou com sucesso seu instrumento MOXIE para gerar oxigênio da fina atmosfera marciana dominada por dióxido de carbono pela primeira vez, demonstrando a tecnologia que pode ajudar os astronautas a respirar e impulsionar os foguetes que os levarão de volta para casa na Terra.

O marco MOXIE ocorreu na terça-feira (20 de abril), apenas um dia depois que o Perseverance assistiu a outro épico marciano pela primeira vez - o primeiro voo de Marte do helicóptero Ingenuity da NASA, que viajou para o Planeta Vermelho na barriga do rover.

"Este é um primeiro passo crítico na conversão de dióxido de carbono em oxigênio em Marte", disse Jim Reuter, administrador associado do Diretório de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, em um comunicado hoje (21 de abril). "O MOXIE tem mais trabalho a fazer, mas os resultados desta demonstração de tecnologia são promissores à medida que avançamos em direção ao nosso objetivo de um dia ver humanos em Marte."

Fazendo oxigênio em Marte

O MOXIE do tamanho de uma torradeira (abreviação de " Experiência de utilização de recursos in-situ de oxigênio de Marte") produz oxigênio a partir do dióxido de carbono, expelindo o monóxido de carbono como um produto residual. O processo de conversão ocorre em temperaturas em torno de 1.470 graus Fahrenheit (800 graus Celsius), então o MOXIE é feito de materiais tolerantes ao calor e possui um revestimento fino de ouro para evitar que o calor potencialmente prejudicial irradie para o corpo do Perseverance.

A equipe do MOXIE aqueceu o instrumento por duas horas ontem, e então o deixou sem oxigênio por uma hora. O MOXIE produziu 5,4 gramas de oxigênio durante esse período, o suficiente para manter um astronauta respirando facilmente por 10 minutos, disseram funcionários da NASA.

Esse primeiro esforço não maximizou o MOXIE; pode gerar cerca de 10 gramas de oxigênio por hora. O instrumento pode atingir tais níveis eventualmente, pois a equipe planeja realizar cerca de nove execuções ao longo de um ano de Marte (cerca de 687 dias terrestres).

Esses testes serão agrupados em três fases, disseram funcionários da NASA. A primeira fase é verificar e caracterizar o instrumento, e a segunda avaliará o desempenho do MOXIE em diversas condições atmosféricas. Durante a terceira e última fase, "vamos forçar a barra", disse o principal investigador do MOXIE, Michael Hecht, no mesmo comunicado.

Ir além provavelmente envolverá testar novos modos de operação ou adicionar "novas dobras, como uma corrida em que comparamos operações em três ou mais temperaturas diferentes", acrescentou Hecht, que trabalha no Observatório Haystack do Massachusetts Institute of Technology.

Os engenheiros baixaram o instrumento MOXIE para o rover Mars Perseverance em março de 2019. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech

MOXIE e o futuro da humanidade em Marte

O próprio MOXIE não pode produzir oxigênio suficiente para fazer a diferença nos esforços de explorações futuras. Por exemplo, o lançamento de quatro astronautas na superfície marciana provavelmente exigiria cerca de 15.000 libras. (7.000 kg) de combustível de foguete e 55.000 libras. (25.000 kg) de oxigênio, disseram funcionários da NASA. (O propelente do foguete consiste em combustível e um oxidante que ajuda a queimar.)

Porém, sucessores muito maiores do MOXIE podem ser grandes facilitadores da exploração, permitindo que os astronautas em Marte "vivam da terra" em vez de depender de um reabastecimento caro e raro da Terra, disseram funcionários da agência.

O Perseverance pousou na cratera de Jezero, com 45 quilômetros de largura, em 18 de fevereiro, com a tarefa de caçar sinais da antiga vida em Marte e coletar amostras para um futuro retorno à Terra. O rover será capaz de se concentrar totalmente nessas tarefas essenciais em cerca de duas semanas, quando a janela de voo de um mês do Ingenuity chegar ao fim.

E o MOXIE continuará fazendo seu trabalho em segundo plano, bombeando pequenas baforadas de monóxido de carbono do ar empoeirado de Marte de vez em quando para animar o trabalho considerável do robô de seis rodas.

Fonte: Space