A maravilhosa astronomia pode ajudar as pessoas a superar as preocupações que afasta tantas pessoas da ciência.

Crescente Neptune visto pela Voyager 2 em 31 de agosto de 1989. A espaçonave estava olhando para os planetas conhecidos, mesmo enquanto estava correndo em direção ao espaço não mapeado. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Justin Cowart

Quando eu tinha oito anos, uma tarefa escolar mundana mudou minha vida. Em minha classe em Lomond Elementary em Shaker Heights, Ohio, tive que escrever um relatório escolar sobre um dos planetas. Para garantir variedade, o professor escolheu um planeta para cada aluno. As crianças queriam principalmente Saturno (aquele com os anéis legais) ou Marte (aquele de onde os marcianos vêm). Eu tenho... Netuno.

Desapontamento. Quem quer Netuno? O que é mesmo Netuno? Eu queria Saturno ou Marte também! Peguei um exemplar antigo do Livro Dourado de Astronomia que meus pais compraram para meu irmão mais velho. Comecei a ler sobre Netuno. E eu fui fisgado.

Netuno é frio, sombrio, distante, lento, estranho, enigmático, exótico, sozinho. (Lembre-se, isso foi muitos anos antes da Voyager 2 voar além do planeta, então era realmente desconhecido naquela época.) Para meu eu jovem, sentindo-me um excêntrico em uma nova escola em uma nova cidade, Netuno parecia uma alma gêmea. Ele circulou lá fora, 30 vezes mais longe do Sol do que a Terra, esfriando em um crepúsculo perpétuo, orgulhosamente misterioso e cheio de promessas. Netuno não precisava ser conhecido, mas poderia ser sabido se realmente quiséssemos fazer o esforço.

Eu estava respondendo, sem dúvida, à tendência humana inevitável de projetar qualidades pessoais em objetos inanimados. Mas em um nível de compreensão parcial, eu também estava percebendo que a astronomia, como toda a ciência, é um processo gloriosamente pessoal. A única razão pela qual sabíamos alguma coisa sobre Netuno era porque alguém se perguntou e fez todo o esforço para descobrir. Todas as coisas que ainda não sabíamos sobre o planeta estavam esperando, para serem agarradas, que alguém viesse e fizesse um esforço novo e mais eficaz.

Na época, eu não conseguia articular por que me importava com os planetas e as estrelas. Não houve benefício prático imediato em estudar Netuno, e não houve benefício prático imediato para mim em saber sobre Netuno. Mas e daí? O benefício para mim foi que saber sobre Netuno e todas as outras maravilhas astronômicas é a de que ele me conduziu, me deu uma perspectiva nova e emocionante sobre minha vida. O universo parecia maior e mais rico para a parte de mim que se conectava à fé religiosa. Parecia maior e mais rico para a parte que também não parecia.

Da minha perspectiva adulta atual, é fácil apresentar uma lista de avanços pragmáticos que justificam o investimento em astronomia. Se você lê regularmente histórias científicas populares, provavelmente já encontrou alguns destes argumentos: Ao longo dos séculos, a pesquisa astronômica e a exploração espacial impulsionaram avanços críticos em cronometragem, navegação, tecnologia ótica, imagem digital e computação de alta velocidade. Mas o pagamento de porcas e parafusos em dólares e centavos não é o ponto.

Ou melhor, os benefícios tangíveis são apenas parte do ponto. Eles são o efeito colateral, o bônus colossal que vem com um senso de curiosidade ativado. A curiosidade e a admiração levam inevitavelmente a esses benefícios. O processo não funciona ao contrário. Os benefícios tangíveis não provocam necessariamente sentimentos de admiração. As pessoas podem usar seus iPhones sem parar, vivendo livres de doenças e bem alimentadas em suas casas modernas, e não têm um grande apreço por como essas coisas surgiram.

Para ser claro, não culpo ninguém por sentir essa desconexão. A vida é agitada e muitos conceitos científicos são desafiadores ou totalmente intimidantes como comumente apresentados. Pelo contrário, lamento que tantas pessoas estejam alienadas das alegres descobertas ao seu redor. Estou sempre procurando maneiras de trazê-las de volta.

Penso na astronomia como uma cunha que ajuda a abrir a mente das pessoas, despertando ou ampliando aquele instinto maravilhoso com o qual todos nascemos. Olhando para as estrelas, estamos olhando para trás no tempo. A olho nu, podemos ver a galáxia de Andrômeda, 2,5 milhões de anos atrás, na época em que a primeira espécie de Homo evoluiu. Por meio de grandes telescópios, podemos facilmente ver uma época anterior à existência da Terra. E para onde quer que olhemos, em todas as direções, estamos olhando para além de sistemas planetários distantes, onde a vida, mesmo a vida inteligente, pode muito bem estar olhando para trás.

A astronomia não desencadeia o mesmo tipo de respostas políticas e culturais reflexivas que as mudanças climáticas ("eles vão aumentar meus impostos?") Ou a saúde pública ("Eu deveria ser livre para fazer o que eu quiser"). Isso dá às pessoas um espaço aberto, literalmente, para pensar sobre o que a mente humana pode fazer quando solta para coletar informações, formular ideias, testar hipóteses, buscar melhores respostas. E então, talvez, eles possam voltar às questões politizadas e ver que aí, também, o caminho para as melhores respostas é exatamente o mesmo.

A razão pela qual a astronomia é uma cunha eficaz é precisamente porque ela é impraticável e emocional. Mostra a possibilidade de respostas até mesmo para perguntas que parecem impossivelmente difíceis, a possibilidade de lançar luz nas trevas. Também funciona como uma cunha, porque mostra o quanto de nossa experiência do mundo depende da igualdade e da justiça. O espanto e a curiosidade não estão totalmente disponíveis para as pessoas que vivem com fome, sem serviços de saúde, em desespero econômico ou sem acesso à educação e às outras ferramentas que ajudam uma mente inquisitiva a vagar por onde quiser.

A maravilha deve estar disponível para todos.

Vivemos em uma época de grandes desafios, mas a verdade é que os humanos sempre viveram. À medida que as capacidades tecnológicas de nossa espécie se expandiram, o mesmo aconteceu com o escopo dos perigos que enfrentamos, muitos deles, perigos criados por nós mesmos. As viagens globais e o encolhimento das áreas selvagens fomentam o surgimento de pandemias como a Covid-19. A atividade humana está mudando o clima da Terra e levando espécies à extinção. Contamos com sistemas frágeis de conexões elétricas, software e materiais modernos que construímos mais rapidamente do que podemos protegê-la.

O centro da nossa galáxia, fotografado pelo radiotelescópio MeerKAT, está cheio de mistério. Um buraco negro se esconde no centro. Ninguém sabe o que causa os filamentos. Crédito: SARAO

Mesmo assim, estou totalmente otimista de que podemos enfrentar esses desafios como antes. Salientando isso: estou confiante de que podemos alcançá-los melhor do que antes, com um senso maior de propósito compartilhado e metas de longo prazo do que nunca. Netuno, e tudo o que ele representa, é a fonte da minha confiança.

A astronomia nos mostra a possibilidade de encontrar uma causa comum. Não precisamos concordar com as respostas específicas (nunca o faremos), mas podemos concordar que uma resposta é possível, que os problemas têm solução e devem ser resolvidos. Isso é suficiente.

A curiosidade humana leva à investigação. A investigação leva ao conhecimento. O conhecimento leva a soluções. Às vezes, essas soluções podem parecer comicamente distantes da vida cotidiana: o helicóptero Ingenuity prestes a decolar em Marte, o Observatório Vera Rubin tomando forma no Chile, a espaçonave Voyager passando por Netuno. Seu distanciamento e a audácia de seus objetivos apenas transmitem a mensagem. Quando temos clareza sobre nossos objetivos e trabalhamos juntos para alcançá-los, valendo-nos dos maiores recursos de nosso conhecimento, nós, humanos, somos capazes de realizações incrivelmente grandes.

Eu olho para trás para Netuno. Eu olho para as estrelas. E eu, assim como você (espero), espero o árduo trabalho de construir um futuro melhor.

Este artigo foi escrito originalmente por: Corey S. Powell

Corey Stevenson Powell (nascido em 7 de janeiro de 1966) é um escritor e jornalista científico americano, particularmente conhecido por seus escritos para a revista Discover, da qual se tornou Editor-Chefe em 2012, e por sua colaboração de longa data com Bill Nye. Powell foi coautor de três livros com Nye e, a partir de 2019, co-apresentou um podcast com Nye também.

Fonte: Astronomy