Se há uma coisa que não falta em nosso Sistema Solar, são pedras.

42 das maiores rochas espaciais. Crédito da imagem: ESO/M. Kornmesser/Vernazza et al./MISTRAL algorithm/ONERA/CNRS

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Pedras pequenas, pedras grossas, pedras secas, pedras geladas. Rochas que são como outras rochas. É o sistema das rochas, na verdade, nós simplesmente vivemos em uma também. Apesar de toda a sua prevalência, no entanto, essas rochas não são fáceis de ver; elas são pequenas e escuras, e ofuscadas por objetos maiores e mais brilhantes.

Mas estamos ficando melhores nisso, e agora temos a visão mais detalhada de algumas das maiores rochas do Sistema Solar que não são planetas. Uma equipe internacional de astrônomos usou o Very Large Telescope do European Southern Observatory para criar imagens de 42 dos maiores objetos que ficam no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.

"Apenas três grandes asteroides do cinturão principal, Ceres, Vesta e Lutetia, foram fotografados com um alto nível de detalhes até agora, visto que foram visitados pelas missões espaciais Dawn e Rosetta da NASA e da Agência Espacial Europeia, respectivamente", disse o astrônomo Pierre Vernazza do Laboratoire d'Astrophysique de Marseille, na França.

"Nossas observações do ESO forneceram imagens nítidas para muitos mais alvos, 42 no total."

Os 42 asteróides. Clique aqui para ver a imagem em tamanho real. Crédito da imagem: ESO / M. Kornmesser / Vernazza et al./ Algoritmo MISTRAL / ONERA / CNRS

Já tivemos uma prévia das imagens. No mês passado, os pesquisadores revelaram as melhores imagens até hoje de um asteroide peculiar em forma de osso de cachorro chamado Kleopatra. Os dados revelaram que as duas luas do Kleopatra podem ter se formado a partir da poeira ejetada pelo próprio asteroide.

O novo trabalho é muito mais abrangente, projetado para examinar as propriedades coletivas desses objetos, ao invés de suas características individuais, com novos dados 3D que ajudam a revelar a forma e a massa desses misteriosos asteroides. Em termos gerais, os objetos se enquadram em duas categorias: aqueles que são quase redondos; e aqueles que são mais alongados, com Kleopatra sendo o exemplo mais extremo deste último.

Curiosamente, essas categorias não são divididas em linhas de tamanho. Ceres, o maior objeto sondado na pesquisa com um diâmetro de 940 quilômetros (584 milhas), é bem redondo. Vesta, o segundo maior com 520 quilômetros, tem uma forma mais irregular. Flora e Adeona, com 146 e 144 quilômetros respectivamente, também são bem redondos. Sylvia, 274 quilômetros, é alongada.

Os novos dados 3D deram aos pesquisadores restrições muito melhores sobre os volumes dos 42 objetos também. Depois de saber o volume e a massa de um objeto, você pode calcular sua densidade e inferir sua composição. Mais uma vez, houve uma ampla variação na amostra.

A densidade da Terra, para fins de contexto, é de 5,51 gramas por centímetro cúbico. Os asteroides menos densos tinham densidades em torno de 1,3 gramas por centímetro cúbico, em torno da mesma densidade do carvão, sugerindo uma composição carbonosa e porosa. As mais densas foram Psiquê e Kalliope, com densidades de 3,9 e 4,4 gramas por centímetro cúbico respectivamente, que é mais densa que o diamante, sugerindo uma composição de ferro pétreo.

Um pôster dos 42 asteroides e suas órbitas. Clique aqui para ver a imagem em tamanho real. Crédito da imagem: ESO / M. Kornmesser / Vernazza et al./ Algoritmo MISTRAL / ONERA / CNRS

Isso sugere que os objetos no cinturão de asteroides provavelmente vieram de diferentes regiões do Sistema Solar antes de terminar onde estão agora, disseram os pesquisadores.

"Nossas observações fornecem um forte suporte para a migração substancial desses corpos desde sua formação", disse o astrônomo Josef Hanuš, da Universidade Charles, na República Tcheca.

"Em suma, essa tremenda variedade em sua composição só pode ser compreendida se os corpos se originaram em regiões distintas do Sistema Solar."

No entanto, há muitas coisas que ainda não sabemos. Temos amostras de asteroides aqui na Terra, fragmentos que se separaram e acabaram aqui como meteoritos, o que nos permite fazer certas inferências sobre as composições das rochas espaciais. Alguns dos objetos de densidade mais alta, no entanto, podem não ter análogos disponíveis, o que torna a averiguação de sua composição mais complicada.

Além disso, atualmente não podemos ver asteroides menores em detalhes, o que significa que estamos operando com um conjunto de dados incompleto. Assim que tivermos essas informações, poderemos avaliar melhor quais asteroides devemos enviar futuras sondas espaciais para visitar. Para isso, a equipe tem suas esperanças depositadas no próximo Extremely Large Telescope, que deve iniciar as operações dentro de alguns anos.

"As observações do ELT de asteroides do cinturão principal nos permitirão estudar objetos com diâmetros de 35 a 80 quilômetros, dependendo de sua localização no cinturão, e crateras de aproximadamente 10 a 25 quilômetros de tamanho", disse Vernazza.

"Ter um instrumento parecido com o SPHERE no ELT nos permitiria até mesmo obter imagens de uma amostra semelhante de objetos no distante Cinturão de Kuiper. Isso significa que seremos capazes de caracterizar a história geológica de uma amostra muito maior de pequenos corpos do solo."

Rock 'n' roll.

A pesquisa foi publicada na Astronomy & Astrophysics.

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Referência:

STARR, Michelle. 42 of The Biggest Asteroids in The Solar System Revealed in Glorious New Images. Science Alert, 12, out. 2021. Disponível em: <https://www.sciencealert.com/42-of-the-biggest-asteroids-in-the-solar-system-revealed-in-glorious-new-images>. Acesso em: 12, out. 2021.