O Observatório de Raios-X Chandra da NASA capturou um remanescente de supernova chamado Sagittarius A East (Sgr A East) perto do centro da nossa galáxia, a Via Láctea. Crédito da imagem: raio-X: NASA/CXC/Nanjing Univ./P. Zhou et al. Rádio: NSF/NRAO/VLA

O Observatório de Raios-X Chandra da NASA descobriu os restos de um tipo raro de explosão estelar perto do centro da Via Láctea. 

Supernovas são explosões estelares que semeiam a galáxia com elementos vitais para a vida. Sagitário A Leste (ou Sgr A Leste) é um remanescente de supernova que fica perto de Sagitário A * - o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea. Este remanescente de supernova é o primeiro exemplo conhecido em nossa própria galáxia, a Via Láctea, de um tipo incomum de explosão estelar de anã branca chamada supernova Tipo Iax, de acordo com um comunicado do Observatório de Raios-X Chandra.

"Embora tenhamos encontrado supernovas Tipo Iax em outras galáxias, não identificamos evidências de uma na Via Láctea até agora", disse Ping Zhou, principal autor do estudo da Universidade de Nanjing, na China, no comunicado. "Esta descoberta é importante para entender as inúmeras maneiras pelas quais as anãs brancas explodem."

Existem diferentes tipos de explosões estelares, desde aquelas desencadeadas pelo colapso de estrelas massivas, até aquelas que são desencadeadas por estrelas anãs brancas menores que extraíram muito material de uma estrela companheira ou colidiram com outra anã branca. 

Explosões de anãs brancas, geralmente designadas como supernovas Tipo Ia  são uma fonte importante de cromo, ferro e níquel no universo. No entanto, usando as observações do Chandra, os astrônomos descobriram que Sgr A Leste produziu diferentes quantidades relativas de elementos essenciais e criou uma explosão menos poderosa do que uma supernova Tipo Ia típica, sugerindo que ela é uma supernova Tipo Iax, de acordo com o comunicado. 

"Este resultado nos mostra a diversidade de tipos e causas das explosões de anãs brancas, e as diferentes maneiras como elas tornam esses elementos essenciais", disse Shing-Chi Leung, co-autor do estudo do Instituto de Tecnologia da Califórnia, no comunicado. "Se estivermos certos sobre a identidade dos restos desta supernova, seria o exemplo conhecido mais próximo da Terra."

Para explicar as diferenças observadas entre esses dois tipos de supernovas, os astrônomos sugeriram que as reações termonucleares, que desencadeiam explosões estelares, movem-se mais lentamente através de estrelas anãs brancas que resultam em supernovas Tipo Iax em comparação com supernovas Tipo Ia. Reações termonucleares mais lentas resultariam em explosões mais fracas e, por sua vez, na liberação de diferentes quantidades de elementos produzidos na explosão. Parte da anã branca também pode ser deixada para trás durante as supernovas Tipo Iax, de acordo com o comunicado.

Além dos dados de raios-X do Chandra, os astrônomos usaram modelos de computador para simular reações nucleares lentas em estrelas anãs brancas. Os modelos de computador apoiaram as observações do Chandra de Sgr A Leste, sugerindo que se trata de um remanescente de supernova Tipo Iax.

"Este remanescente de supernova está no fundo de muitas imagens do Chandra do buraco negro supermassivo de nossa galáxia tirada nos últimos 20 anos", disse Zhiyuan Li, co-autor do estudo da Universidade de Nanjing, no comunicado. "Podemos finalmente ter descoberto o que é esse objeto e como ele surgiu."

Suas descobertas foram publicadas em 10 de fevereiro no The Astrophysical Journal.

Artigo originalmente publicado no space.com