O intruso interplanetário não chegará mais perto do que 2 milhões de kilômetros da Terra, mas apresentará uma oportunidade científica valiosa para os astrônomos.

Esta foto mostra a visão de dentro da cúpula do Infrared Telescope Facility da NASA durante uma noite de observação. O telescópio de 3,2 metros (10,5 pés) no topo do Mauna Kea do Havaí será usado para medir o espectro infravermelho do asteróide 2001 FO32. Crédito: Visão Ampliada UH / IfA

O maior asteroide previsto para passar por nosso planeta em 2021 estará mais próximo em 21 de março, proporcionando aos astrônomos uma rara oportunidade de dar uma boa olhada em uma relíquia rochosa que se formou no início de nosso sistema solar.

Chamado 2001 FO32, o asteroide próximo à Terra fará sua aproximação mais próxima a uma distância de cerca de 1,25 milhão de milhas (2 milhões de quilômetros) ou 5 1/4 vezes a distância da Terra à Lua. Não há ameaça de colisão com nosso planeta agora ou nos próximos séculos.

“Conhecemos a trajetória orbital de 2001 FO32 ao redor do Sol com muita precisão, uma vez que foi descoberto há 20 anos e tem sido rastreado desde então”, disse Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos da Terra Próximo (CNEOS), que é administrado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “Não há chance do asteroide chegar mais perto da Terra do que 1,25 milhão de milhas.”

Ainda assim, essa distância é próxima em termos astronômicos, e é por isso que 2001 FO32 foi designado um "asteroide potencialmente perigoso". O CNEOS calcula órbitas de alta precisão para objetos próximos à Terra (NEOs) em apoio ao Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, contando com telescópios e radares baseados em terra para ajudar a caracterizar com precisão cada órbita do NEO para melhorar as avaliações de risco de longo prazo.

Durante esta abordagem, o 2001 FO32 passará a cerca de 124.000 mph (124.000 km/h) mais rápido do que a velocidade com que a maioria dos asteroides encontra a Terra. A razão para a aproximação extraordinariamente rápida do asteroide é sua órbita altamente inclinada e alongada (ou excêntrica) ao redor do Sol, uma órbita que está inclinada 39 graus em relação ao plano orbital da Terra. Esta órbita leva o asteroide para mais perto do Sol do que Mercúrio e duas vezes mais longe do Sol do que Marte.

Enquanto o 2001 FO32 faz sua jornada no sistema solar interno, o asteroide ganha velocidade como um skatista rolando em um halfpipe, e então desacelera depois de ser lançado de volta ao espaço profundo e balançando de volta em direção ao sol. Ele completa uma órbita a cada 810 dias (cerca de 2 1/4 anos).

Após sua breve visita, o 2001 FO32 continuará sua viagem solitária, não chegando tão perto da Terra novamente até 2052, quando passará a cerca de sete distâncias lunares, ou 1,75 milhão de milhas (2,8 milhões de quilômetros).

Geologia Astronômica

O asteroide 2001 FO32 foi descoberto em março de 2001 pelo programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) em Socorro, Novo México, e foi estimado, com base em medições ópticas, em aproximadamente 3.000 pés (1 quilômetro) de largura. Em observações de acompanhamento mais recentes pelo NEOWISE, 2001 FO32 parece ser fraco quando observado em comprimentos de onda infravermelhos, o que sugere que o objeto provavelmente tem menos de 1 quilômetro de diâmetro. A análise da equipe do NEOWISE mostra que ele tem entre 440 e 680 metros de largura.

Mesmo que esteja na extremidade menor da escala, 2001 FO32 ainda será o maior asteroide a passar tão perto de nosso planeta em 2021. A última aproximação de asteroide grande foi a do 1998 OR2 em 29 de abril de 2020. Já o 2001 FO32 é um pouco menor do que o 1998 OR2, será três vezes mais próximo da Terra.

O encontro de 21 de março será uma oportunidade para os astrônomos obterem uma compreensão mais precisa do tamanho e do albedo do asteroide (ou seja, quão brilhante ou reflexiva é sua superfície), e uma ideia aproximada de sua composição.

Isso será alcançado, em parte, com o uso do Infrared Telescope Facility (IRTF) da NASA, um telescópio de 3,2 metros (10,5 pés) no topo do Mauna Kea do Havaí que observará o asteroide nos dias anteriores à aproximação usando seu cavalo de trabalho espectrógrafo infravermelho, SpeX. “Estamos tentando fazer geologia com um telescópio”, disse Vishnu Reddy, professor associado do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona em Tucson.

Quando a luz solar atinge a superfície de um asteroide, os minerais na rocha absorvem alguns comprimentos de onda enquanto refletem outros. Ao estudar o espectro de luz refletido na superfície, os astrônomos podem medir as "impressões digitais" químicas dos minerais na superfície do asteroide. “Vamos usar o IRTF para obter o espectro infravermelho para ver sua composição química”, explicou Reddy. “Assim que soubermos disso, podemos fazer comparações com meteoritos na Terra para descobrir quais minerais 2001 FO32 contém.”

Por exemplo, se 2001 FO32 fosse identificado como rico em ferro, isso significaria que é mais denso e, portanto, mais massivo do que um asteroide pedregoso de tamanho semelhante; observações que mostram uma superfície com baixo albedo (o que significa que é escuro) podem indicar que o asteroide contém muito carbono, sugerindo que pode ser o núcleo de um cometa morto há muito tempo.

Um olhar mais atento

Além disso, observações de radar pela Deep Space Network (DSN) podem ser realizadas para obter uma visão detalhada do asteroide. Uma operação do programa de Comunicações e Navegação Espacial (SCaN) da NASA, o DSN compreende três estações terrestres, uma na Califórnia (Goldstone), uma na Espanha (Madrid) e uma na Austrália (Canberra). Suas antenas parabólicas podem ser usadas para enviar sinais de rádio do 2001 FO32 para que outras antenas de rádio possam recebê-los. Essas observações de radar podem oferecer informações adicionais sobre a órbita do asteroide, fornece uma estimativa melhor de suas dimensões e taxa de rotação e ajudar a vislumbrar características da superfície (como grandes rochas ou crateras). Eles podem até revelar quaisquer pequenos satélites que possam estar no embarque.

"Observações que datam de 20 anos atrás revelaram que cerca de 15% dos asteroides próximos à Terra comparáveis ??em tamanho a 2001 FO32 têm uma lua pequena", disse Lance Benner, principal cientista do JPL. “Atualmente pouco se sabe sobre este objeto, então o encontro muito próximo oferece uma excelente oportunidade de aprender muito sobre este asteroide.”

Mais de 95% dos asteroides próximos à Terra com o tamanho de 2001 FO32 ou maior foram descobertos, rastreados e catalogados. Nenhum dos grandes asteroides no catálogo tem qualquer chance de impactar a Terra no próximo século, e é extremamente improvável que qualquer um dos asteroides desse tamanho ainda não descobertos possa impactar a Terra também. Ainda assim, os esforços continuam para descobrir todos os asteroides que podem representar um risco de impacto. Quanto mais informações puderem ser reunidas sobre esses objetos, melhor os projetistas de missões podem se preparar para desviá-los se algum ameaçar a Terra no futuro.

Enquanto isso, astrônomos amadores podem coletar suas próprias informações sobre 2001 FO32. “O asteroide será mais brilhante enquanto se move pelos céus do sul”, disse Chodas do JPL. “Astrônomos amadores no hemisfério sul e em baixas latitudes ao norte devem ser capazes de ver este asteroide usando telescópios de tamanho moderado com aberturas de pelo menos 20 centímetros nas noites que antecedem a aproximação mais próxima, mas provavelmente precisarão de mapas estelares para encontrá-lo.”

O JPL hospeda o CNEOS para o Programa de Observação de Objetos Perto da Terra da NASA no Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. A Universidade do Havaí administra o IRTF sob contrato com a NASA. O instrumento SpeX foi construído na Universidade do Havaí.

Mais informações sobre CNEOS, asteróides e objetos próximos à Terra podem ser encontradas em: 

https://cneos.jpl.nasa.gov

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Fonte: Jet Propulsion Laboratory - California Institute of Technology