Embora o impacto de um asteroide tenha sido a causa suspeita da extinção em massa há 66 milhões de anos, os pesquisadores acreditam que novas evidências finalmente encerram o caso.

Um asteróide atingiu a Península de Yucatán há 66 milhões de anos, matando cerca de 75% da vida na Terra, incluindo todos os dinossauros não aviários. Crédito da imagem: Willgard Krause / Pixabay

Há cerca de 66 milhões de anos, um asteroide do tamanho de uma cidade atravessou a atmosfera da Terra e se chocou contra as águas rasas da Península de Yucatán, no Golfo do México. O ataque da artilharia cósmica perfurou uma cratera de 200 km de largura na superfície da Terra, lançando no ar plumas de rocha vaporizada e detritos que bloquearam globalmente a visão do Sol por anos ou décadas. Após a explosão inicial, a luz solar reduzida fez com que a temperatura da superfície da Terra despencasse em até 50 graus Fahrenheit (28 graus Celsius), ajudando em uma extinção em massa que matou 75 por cento da vida na Terra.

Mas, eventualmente, a poeira baixou.

Avançando para a década de 1980, os cientistas descobriram traços de poeira de asteroides, encontrando-os espalhados ao redor do globo dentro da mesma camada geológica que corresponde à extinção dos dinossauros. Na década seguinte, a cratera Chicxulub foi descoberta no Golfo do México. E como a cratera parecia ter a mesma idade da camada de rocha global enriquecida com poeira de asteroide, os pesquisadores estavam quase certos de que haviam descoberto a história da morte dos dinossauros.

Agora, um novo estudo parece ter oficialmente encerrado o caso para sempre.

Batizada com o nome de uma cidade próxima, a cratera Chicxulub está localizada próximo à costa. Novas evidências confirmam que o local é quase sem dúvida o epicentro da morte dos dinossauros.            Crédito da imagem:  Universidade do Texas em Austin / Jackson School of Geosciences / Google Maps

A última evidência vem de amostras de núcleo de rocha retiradas da própria cratera Chicxulub, que está enterrada no fundo do mar no Golfo do México. No estudo mais recente baseado nessas amostras, que foram coletadas durante uma missão de 2016 co-liderada pela Universidade do Texas em Austin, os pesquisadores dizem que encontraram um sinal revelador de poeira do asteroide. Ele vem na forma de irídio, que é comum em alguns tipos de asteroides, mas raro na crosta terrestre.

Os pesquisadores encontraram a maior concentração de rocha salpicada de irídio, que também contém uma mistura de cinzas do impacto e sedimentos oceânicos, em uma amostra retirada do anel do pico da cratera. Esta amostra também mostra níveis elevados de outros elementos comumente associados a asteroides, resultando em uma impressão digital química que se assemelha à poeira de asteroide encontrada ao redor do globo na década de 1980 e corresponde precisamente à localização geológica do próprio impacto.

Aqui é vista a seção do núcleo da rocha da cratera Chicxulub na qual os pesquisadores encontraram uma concentração de irídio, um traçador de material asteróide, misturado com as cinzas do impacto e sedimentos oceânicos. Crédito da imagem: The International Ocean Discovery Program.

“Combinamos os resultados de quatro laboratórios independentes ao redor do mundo para ter certeza de que acertamos”, disse o autor principal Steven Goderis, professor de geoquímica da Vrije Universiteit Brussel, em um comunicado à imprensa.

“Estamos agora no nível de coincidência que geologicamente não acontece sem causa”, acrescentou Sean Gulick, professor da Escola de Geociências da UT Jackson e co-autor do estudo.

Detalhes sobre a poeira de asteróide encontrado na cratera Chicxulub foram publicados em 24 de fevereiro na Science Advances.

Fonte: https://bit.ly/3exD8Wq