O sétimo planeta do sistema solar foi descoberto oficialmente até 13 de março de 1781. Mas Herschel não foi realmente o primeiro a localizar este gigante de gelo azul-esverdeado.

Saia para o seu quintal esta noite e dê a seus olhos alguns minutos para se aclimatarem na escuridão. Olhando para o leste, apenas alguns graus acima do horizonte, você pode descobrir uma pequena joia cintilando em aproximadamente sexta magnitude, escondida dentro da constelação de tamanho médio de Áries, o Carneiro (Se você estiver em Wisconsin EUA). Um telescópio ou binóculo deve torná-lo mais nítido, revelando um tom inconfundivelmente azul-marinho.

Se a sorte estiver do seu lado, você acabou de encontrar Urano, um planeta que, até 240 anos atrás, a humanidade não sabia que existia.

Astrônomo William Herschel. Crédito: instituto Smithsonian

O homem que descobriu o gigante de gelo, William Herschel (1738-1822), era um gênio autodidata, progênie de uma família musical alemã cujo pai hanoveriano o enviou para a Grã-Bretanha após a Guerra dos Sete Anos com a França. Lá, Herschel provou ser um rápido estudioso da língua inglesa e se estabeleceu como organista, violinista, oboísta e cravista na rica cidade termal de Somerset, Bath.

Ansioso por mobilidade social ascendente e avanço profissional, Herschel era culto, aprendendo sozinho matemática, trigonometria, mecânica e ótica. Foi essa curiosidade inata que o atraiu, como uma mariposa, para a chama fascinante da astronomia.

Com sua irmã mais nova, Caroline (1750-1848), os irmãos poliram espelhos de um metal altamente reflexivo (espéculo, que é dois terços de cobre e um terço de estanho), e usou esses escopos para direcionar as fontes de alguns dos mistérios mais espinhosos do céu noturno do século 18.

Herschel tropeça em algo estranho

Do jardim da casa de cinco andares dos Herschels que agora é um museu, na New King Street na elegante Bath, esta equipe intrépida de irmão e irmã observou uma espécie peculiar de objetos celestes chamadas estrelas duplas. Medindo cuidadosamente seus movimentos apropriados, ou os movimentos aparentes das estrelas em comparação com estrelas mais distantes, os Herschels esperavam discernir pistas sobre suas distâncias.

A cidade de Bath impressiona os visitantes. Esta vista é da porta do Museu Herschel. Crédito: Holley Y. Bakich

Mas na noite clara de terça-feira de 13 de março de 1781, quando William Herschel, de 42 anos, agachou-se diante da ocular de seu refletor newtoniano de 6,2 polegadas, ele viu algo que não esperava.

Entre 10 e 11 horas, “enquanto eu examinava as pequenas estrelas na vizinhança de H Geminorum”, Herschel escreveu, “[minha atenção foi atraída para] uma que parecia visivelmente maior do que as outras.”

Atingido pela diferença de magnitude e tamanho aparente, Herschel primeiro pensou ter descoberto um novo cometa. Mas quatro noites depois, ele avistou o objeto novamente, o que complicou a trama. Parecia estranho, Herschel meditou, para qualquer cometa possuir um disco tão bem definido, muito menos a completa ausência de uma cauda longa e gasosa em seu rastro.

Ele relatou sua descoberta à Royal Society, bem como a seu amigo íntimo, o astrônomo Royal Nevil Maskelyne. “No quartil próximo a Tauri”, podemos imaginar Herschel escrevendo em seu diário à luz fraca de uma vela, “o menor dos dois é uma estrela curiosa, ou nebulosa ou talvez um cometa.”

O sistema solar ganha um novo planeta

Logo ficou óbvio que o objeto azul-marinho não era um cometa. E as suspeitas por parte de Herschel e Maskelyne ficaram claras em suas cartas.

“Devo reconhecer minha obrigação para com você pela comunicação de sua descoberta do presente cometa, ou planeta, não sei como chamá-lo”, escreveu Maskelyne. “É tão provável que seja um planeta regular se movendo em uma órbita quase circular ao redor do Sol quanto um cometa se movendo em uma elipse muito excêntrica.”

Nos meses seguintes, o astrônomo sueco Anders Lexell e os astrônomos franceses Jean-Baptiste Saron e Pierre Laplace trabalharam para mostrar que as características orbitais do objeto eram de fato mais semelhantes a um planeta do que a um cometa.

A importância de descobrir Urano ainda a ser nomeado foi profunda. Por milênios, mesmo as pessoas mais educadas conheciam apenas seis planetas, desde o minúsculo Mercúrio que abraçava o Sol até o distante Saturno enfeitado com anéis. E os cálculos da órbita de Urano indicaram que este sétimo planeta fica duas vezes mais longe do Sol do que Saturno. Em uma única noite, Herschel praticamente dobrou o tamanho do sistema solar conhecido.

O novo planeta também não estava apenas distante. Era enorme. Herschel sugeriu um diâmetro equatorial de 34.000 milhas (55.000 quilômetros), aproximadamente quatro vezes mais largo que a Terra. Esta estimativa acabou sendo impressionantemente próxima ao diâmetro de 32.000 milhas (51.500 km) derivado dos dados da espaçonave Voyager 2.

A Voyager 2 capturou essas imagens de Urano a uma distância de 9,1 milhões de milhas (14,5 milhões de km) em 1986. A imagem da esquerda usava filtros azul, verde e laranja e foi processada para aproximar a cor verdadeira do planeta. A vista da direita foi tirada com diferentes filtros e o contraste foi exagerado. Crédito: NASA

Curiosamente, porém, Herschel não foi a primeira pessoa a avistar Urano. O mundo tênue já havia sido visto muitas vezes antes. No entanto, sua verdadeira natureza não foi reconhecida. O primeiro astrônomo real da Grã-Bretanha, John Flamsteed, observou Urano seis vezes em 1690, mas o catalogou como uma estrela. E o astrônomo francês Pierre Charles Lemonnier o avistou uma dúzia de vezes entre 1750 e 1769, incluindo avistamentos em quatro noites consecutivas.

Encontrar um nome adequado

Para o próprio Herschel, como descobridor de Urano, as honras vieram em grande escala: filiação à Royal Society, recebimento da prestigiosa medalha Copley, uma pensão real e financiamento para construir o maior telescópio do mundo na época.

No entanto, nomear o novo planeta provou ser um osso duro de roer. Alguns astrônomos achavam que deveria receber o nome de seu descobridor. Mas Herschel, com a intenção de obter favores do rei George III da Grã-Bretanha, sugeriu Georgium Sidus (“Georgian Star”).

Em seus escritos, Herschel tentou racionalizar essa escolha pomposamente complicada. “A primeira consideração de qualquer evento em particular, ou incidente notável, parece ser sua cronologia”, escreveu ele. “Se em qualquer época futura fosse perguntado, quando este último planeta encontrado foi descoberto, seria uma resposta muito satisfatória dizer: No reinado do Rei George III.”

Sem surpresa, nos anos finais do século 18, as referências reais foram mal recebidas pelos Estados Unidos, bem como pela nêmesis da Grã-Bretanha, França, bem como outros países que não gostavam da coroa. Os astrônomos também zombaram da indicação de que a estrela georgiana, em qualquer formato ou forma, era uma estrela. E ainda por cima, nomear o mundo com o nome de um rei estava em total desacordo com a tradição clássica de nomear planetas.

O nome Urano vem da mitologia grega e foi proposto em 1783 pelo astrônomo alemão Johann Elert Bode. Foi uma homenagem ao deus romano Caelus, o pai mitológico de Saturno (Cronos), que gerou Júpiter (Zeus), que, por sua vez, gerou Mercúrio, Vênus e Marte. O nome não apenas serviu, mas pegou.

O sétimo planeta a partir do Sol, que agora sabemos que é inclinado e tem anéis fracos, leva 84 anos terrestres para completar uma órbita.. Crédito:NASA / ESA / M. Showalter (SETI Institute)

Por pura casualidade, quando Herschel morreu em 1822, o período de sua vida correu o mesmo número de anos - 84 - que Urano leva para circundar o Sol uma vez. No epitáfio de Herschel na Igreja de St. Laurence em Berkshire, uma inscrição diz: “Ele rompeu as barreiras dos céus”. E, de fato, ao dobrar o tamanho conhecido do sistema solar, o homem que encontrou Urano fez exatamente isso.

Fonte: https://bit.ly/3cmUG50