Tudo se resume à velocidade.

Uma ilustração de lixo girando em torno da Terra. Crédito da imagem: Shutterstock

Em 2016, o astronauta Tim Peake da Agência Espacial Europeia compartilhou uma foto de um entalhe de um quarto de polegada rompido em uma janela de vidro da Estação Espacial Internacional (ISS). O culpado? Uma minúscula mancha de lixo espacial. 

O pedaço de entulho, talvez uma lasca de tinta ou um fragmento de metal de um satélite, tinha apenas alguns milésimos de milímetro de diâmetro, não muito maior do que uma única célula de E. coli. 

Mas como algo tão pequeno pode causar danos visíveis?

"Tudo se resume à velocidade", disse Vishnu Reddy, astrônomo da Universidade do Arizona. Objetos na altitude da ISS e da maioria dos outros satélites, cerca de 250 milhas (400 quilômetros) acima da Terra, giram em torno do nosso planeta uma vez a cada 90 minutos, de acordo com a Agência Espacial Europeia. Isso é mais de 15.600 mph (25.200 km/h), 10 vezes a velocidade de um tiro de um projétil médio na Terra, Robert Frost, um instrutor e controlador de voo da NASA.

A energia de um impacto não está relacionada apenas ao tamanho de um objeto; a velocidade (velocidade e direção) são igualmente importantes. É por isso que um projétil pequeno pode causar tantos danos; quando se move a uma velocidade alta o suficiente, qualquer objeto pode ser perigoso, disse Reddy. 

Lembre-se de que a velocidade é aditiva, disse Kerri Cahoy, professora associada da aeronáutica e astronáutica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Portanto, se dois objetos estão se movendo em direção um ao outro quando colidem, isso aumenta a energia de seu impacto. 

"Pense nisso como dirigir em uma rodovia", disse Cahoy. Dois carros velozes movendo-se na mesma direção podiam se tocar e apenas" quase não beijam um ao outro", disse ela. Mas se um veículo, mesmo um leve, como uma motocicleta, bater em um carro enquanto está acelerando em direção oposta, pode ser desastroso para ambos os motoristas.

Da mesma forma, no espaço, uma mancha de tinta em movimento rápido que colide com a ISS pode deixar uma marca relativamente grande.

No espaço, satélites, espaçonaves e detritos orbitam ao longo de muitos caminhos diferentes; enquanto um objeto pode orbitar horizontalmente ao redor do equador, outro pode girar verticalmente em torno dos polos. Alguns objetos até se movem "em retrógrado", o que significa que eles giram em sentido contrário à órbita da Terra. À medida que mais e mais detritos se acumulam no espaço, a órbita baixa da Terra (na qual a ISS gira) se transforma em uma rodovia lotada na hora do rush. "Pode haver muitos danos em potencial", disse Cahoy. 

Os astronautas a bordo da ISS tiveram sorte porque um pedaço maior de destroço não atingiu sua janela. Um fragmento do tamanho de um micróbio pode deixar apenas uma cavidade, mas um fragmento do tamanho de uma ervilha pode desativar sistemas de voo críticos, de acordo com a Agência Espacial Europeia. Um pedaço de entulho do tamanho de uma bola de pingue-pongue? "Isso seria catastrófico", disse Reddy. Com esse tamanho, o lixo espacial pode fazer com que a estação espacial despressurize rapidamente, tornando impossível para os astronautas respirarem a bordo, disse Reddy.

O lixo espacial é um problema crescente. A órbita da Terra contém pelo menos 128 milhões de pedaços de destroços, e 34.000 deles são maiores do que cerca de 4 polegadas (10 centímetros), de acordo com o Museu de História Natural de Londres e esses são apenas os fragmentos grandes o suficiente para serem detectados. Esses pedaços menores se formam quando os satélites naturalmente se submetem à radiação ultravioleta extrema , quando pedaços maiores de detritos espaciais colidem ou quando os satélites são destruídos intencionalmente. Peças maiores incluem 3.000 satélites abandonados, bem como parafusos e outras peças perdidas por espaçonaves durante os lançamentos.

Ao rastrear o lixo espacial, os cientistas podem dizer aos países e empresas quando manobrar uma espaçonave para fora do caminho de um pedaço de destroço em alta velocidade, disse Reddy. A ISS já realizou 25 dessas manobras desde 1999, de acordo com o Museu de História Natural. E os pesquisadores estão desenvolvendo maneiras de ‘pescar’ lixo fora do espaço, como usar anzóis, redes e ímãs para puxá-lo de volta para a atmosfera da Terra.

Muito lixo espacial pode tornar perigoso para os humanos usar a órbita da Terra para satélites e outros tipos de espaçonaves. Não estamos nem perto desse ponto agora, mas é importante nos anteciparmos ao problema do lixo espacial para evitar mais acúmulo, disse Reddy. 

“Contamos com o espaço para muitas coisas: comunicação, previsão do tempo, serviços bancários, entretenimento e militares”, disse ela. "Em termos de nosso progresso como civilização, daríamos muitos passos para trás se não tivéssemos acesso ao espaço."

Originalmente publicado na Live Science.