Uma representação artística da sonda InSight em Marte. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

A sonda InSight da NASA passou mais de um ano marciano estacionado no Planeta Vermelho, e os cientistas estão satisfeitos com as observações da espaçonave até agora, apesar dos desafios que Marte impôs.

Embora a chegada segura do rover Perseverance da NASA no mês passado tenha atraído muita atenção, vale lembrar que a agência tem dois outros robôs operando com sucesso no Planeta Vermelho - o rover Curiosity e o módulo de aterrissagem InSight estacionário.

E a InSight acaba de fazer algumas descobertas intrigantes sobre as entranhas de Marte. 

"Cumprimos nossos objetivos científicos sobre a estrutura interna, olhamos da crosta ao núcleo e medimos nossa sismicidade marciana", disse Mark Panning, cientista do projeto para InSight no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA no sul da Califórnia. Durante uma apresentação ao vivo na quarta-feira (17 de março) na 52ª Conferência de Ciências Lunar e Planetária (LPSC), que foi realizada praticamente na semana passada. "Estou apenas dando a você a visão superficial mais básica."

Insight sobre Marte

A sonda InSight de US $850 milhões pousou em Marte em novembro de 2018 para uma missão projetada para ajudar os cientistas a entender o interior do Planeta Vermelho. A sonda foi equipada para conduzir três experimentos diferentes: um focado na transferência de calor, um em ondas sísmicas e um na medição de detalhes precisos do giro do planeta.

Marte não cooperou com o primeiro experimento. A sonda de calor autoperfurante da InSight, ou "toupeira", que deveria se enterrar até 5 metros no Planeta Vermelho, nunca poderia cavar mais fundo do que seu próprio comprimento. (Panning observou, no entanto, que o instrumento está coletando dados de calor para aquela seção muito mais rasa da crosta.)

Os outros dois experimentos foram mais tranquilos.

O sismômetro da InSight foi projetado para avaliar a estrutura interna do Planeta Vermelho, sentindo as ondas sísmicas que saltam através e entre as camadas de Marte. O instrumento detectou cerca de 500 eventos até 1º de março, de acordo com o investigador principal do instrumento Philippe Lognonné, geofísico do Instituto de Física da Terra de Paris, na França, que deu uma palestra pré-gravada no LPSC esta semana.

O terceiro experimento usa técnicas de ciência de rádio para rastrear a localização precisa da sonda no espaço. Como a InSight, ao contrário do Perseverance e dos outros rovers da NASA, não está se movendo ao longo da superfície, os dados informam aos cientistas como o próprio planeta está se movendo, permitindo que eles rastreiem as pequenas oscilações de seu eixo de rotação. Essas oscilações até agora sugerem que o núcleo de Marte é líquido, como a camada externa do núcleo da Terra, disse Panning.

Qual é o tamanho do núcleo de Marte?

Os cientistas também estão usando essas observações para calcular o tamanho do núcleo, com as melhores estimativas atuais variando de 1.110 a 1.300 milhas (1.780 a 2.080 quilômetros) de diâmetro. Uma segunda estimativa da mesma medição produzida por dados coletados pelo sismômetro da InSight oferece um intervalo mais estreito, mas complementar, 1.120 a 1.160 milhas (1.810 a 1.860 km), embora esta estimativa também não seja final, autor principal Simon Stähler, um sismólogo do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique, enfatizado em breves comentários ao vivo no LPSC na quinta-feira (18 de março).

“Essa é uma estimativa preliminar que não é algo sobre o qual você deveria construir sua própria modelagem de interiores, mas pelo menos é onde estamos pousando”, disse ele. "E isso é consistente com as estimativas pré-missão, embora esteja no limite superior." Stähler também observou que, até o início deste século, os cientistas pensavam que o núcleo de Marte tinha cerca de 930 milhas (1.500 km) de diâmetro.

Essa estimativa principal se baseia em medições de atividade sísmica a uma certa distância do módulo de pouso, com as ondas sísmicas atingindo o instrumento da InSight a partir da fronteira onde o núcleo e o manto se encontram. No entanto, a equipe gostaria de observar 10 desses terremotos, disse Stähler durante uma apresentação mais longa gravada. No momento, a InSight confirmou apenas três desses sinais, embora mais oito candidatos possam se juntar ao conjunto de dados.

Mais perto da superfície, os cientistas ainda estão intrigados com o que as observações do sismômetro dizem sobre o interior de Marte. Dois modelos diferentes correspondem aos dados que o instrumento coletou; um modelo propõe uma crosta mais fina com duas camadas, o outro uma crosta mais espessa com três camadas, disse Mark Wieczorek, sismólogo do Observatoire de la Côte d'Azur, na França, durante breves comentários ao vivo na quinta-feira. Ele e seus colegas esperam que as observações que a InSight reúne durante sua missão estendida esclareçam o assunto.

A InSight está agora em sua missão estendida, que durará um segundo ano marciano. (Um ano de Marte equivale a cerca de 687 dias terrestres.)

Fonte: Space