As celebrações do Dia do Armistício em 11 de novembro de 1918 preocuparam os especialistas em saúde pública enquanto as pessoas se aglomeravam nas cidades dos Estados Unidos. Crédito: Foto da AP

Imagine os Estados Unidos lutando para lidar com uma pandemia mortal.

Autoridades estaduais e locais promulgam uma lista de medidas de distanciamento social, reunindo proibições, ordens de fechamento e mandados de máscara em um esforço para conter a maré de casos e mortes.

O público responde com conformidade generalizada misturada com mais do que uma sugestão de resmungo, recuo e até mesmo desafio direto. À medida que os dias se transformam em semanas, em meses, as restrições tornam-se mais difíceis de tolerar.

Proprietários de teatros e salões de dança reclamam das perdas financeiras.

O clero lamenta o fechamento de igrejas, enquanto escritórios, fábricas e, em alguns casos, até salões podem permanecer abertos.

As autoridades discutem se as crianças estão mais seguras nas salas de aula ou em casa.

Sem máscara, sem serviço de bonde em 1918. Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images

Muitos cidadãos se recusam a usar máscaras em público, alguns reclamando que se sentem desconfortáveis e outros argumentando que o governo não tem o direito de infringir suas liberdades civis.

Por mais familiar que possa parecer em 2021, essas são descrições reais dos Estados Unidos durante a mortal pandemia de influenza de 1918. Em minha pesquisa como historiador da medicina, tenho visto repetidamente as muitas maneiras como nossa pandemia atual espelhou aquela experimentada por nossos antepassados um século atrás.

À medida que a pandemia COVID-19 entra em seu segundo ano, muitas pessoas querem saber quando a vida voltará a ser como era antes do coronavírus. A história, é claro, não é um modelo exato para o que o futuro reserva. Mas a maneira como os americanos emergiram da pandemia anterior pode sugerir como será a vida pós-pandemia desta vez.

Doente e cansado, pronto para o fim da pandemia

Como o COVID-19, a pandemia de influenza de 1918 atingiu forte e rapidamente, passando de um punhado de casos relatados em algumas cidades a um surto nacional em poucas semanas. Muitas comunidades emitiram várias rodadas de várias ordens de fechamento, correspondendo aos fluxos e refluxos de suas epidemias, na tentativa de manter a doença sob controle.

Essas ordens de distanciamento social trabalharam para reduzir casos e mortes. No entanto, assim como hoje, elas costumam ser difíceis de manter. No final do outono, poucas semanas depois que as ordens de distanciamento social entraram em vigor, a pandemia parecia estar chegando ao fim à medida que o número de novas infecções diminuía.

As pessoas estavam prontas para acabar com as máscaras assim que parecesse que a gripe estava diminuindo. Crédito: PhotoQuest/Archive Photos via Getty Images

As pessoas clamavam para voltar às suas vidas normais. As empresas pressionaram as autoridades para ter permissão para reabrir. Acreditando que a pandemia havia acabado, as autoridades estaduais e locais começaram a rescindir os decretos de saúde pública. A nação voltou seus esforços para enfrentar a devastação que a influenza havia causado.

Para os amigos, famílias e colegas de trabalho das centenas de milhares de americanos que morreram, a vida pós-pandemia foi repleta de tristeza e pesar. Muitos dos que ainda estão se recuperando de seus ataques com a doença precisaram de apoio e cuidados durante a recuperação.

Em uma época em que não havia rede de segurança federal ou estadual, organizações de caridade entraram em ação para fornecer recursos para famílias que haviam perdido seu ganha-pão ou para acolher as incontáveis crianças que ficaram órfãs pela doença.

Para a grande maioria dos americanos, porém, a vida após a pandemia parecia ser uma corrida precipitada para a normalidade. Famintos por semanas de suas noites na cidade, eventos esportivos, serviços religiosos, interações em sala de aula e reuniões familiares, muitos estavam ansiosos para retornar às suas velhas vidas.

Seguindo as dicas de funcionários que haviam um tanto prematuramente, declarado o fim da pandemia, os americanos se apressaram demais para retornar às suas rotinas pré-pandêmicas. Eles lotaram cinemas e salões de dança, lotaram lojas e lojas e se reuniram com amigos e familiares.

As autoridades alertaram a nação que os casos e mortes provavelmente continuariam por meses. O fardo da saúde pública, entretanto, agora não recaía sobre a política, mas sobre a responsabilidade individual.

Previsivelmente, a pandemia avançou, estendendo-se até uma terceira onda mortal que durou até a primavera de 1919, com uma quarta onda atingindo o inverno de 1920. Alguns funcionários atribuíram o ressurgimento aos americanos descuidados. Outros minimizaram os novos casos ou voltaram sua atenção para questões mais rotineiras de saúde pública, incluindo outras doenças, inspeções em restaurantes e saneamento.

Apesar da persistência da pandemia, a gripe rapidamente se tornou notícia velha. Antes um recurso regular nas primeiras páginas, a reportagem rapidamente se reduziu a pequenos recortes esporádicos enterrados nas costas dos jornais do país. A nação seguiu em frente, acostumada com o pedágio que a pandemia havia causado e as mortes que ainda estavam por vir. Em grande parte, as pessoas não estavam dispostas a retornar às medidas de saúde pública social e economicamente prejudiciais.

Não importa a época, os aspectos da vida diária continuam mesmo durante uma pandemia. Crédito: Chicago History Museum/Archive Photos via Getty Images

É difícil aguentar até lá

Nossos predecessores podem ser perdoados por não manterem o curso por mais tempo. Primeiro, a nação estava ansiosa para comemorar o recente fim da Primeira Guerra Mundial, um evento que talvez tenha sido maior na vida dos americanos do que até mesmo a pandemia.

Em segundo lugar, a morte por doença era uma parte muito maior da vida no início do século 20, e flagelos como difteria, sarampo, tuberculose, febre tifóide, tosse convulsa, escarlatina e pneumonia matavam rotineiramente dezenas de milhares de americanos todos os anos. Além disso, nem a causa nem a epidemiologia da influenza foram bem compreendidas, e muitos especialistas permaneceram não convencidos de que as medidas de distanciamento social tiveram qualquer impacto mensurável.

Finalmente, não havia vacinas eficazes contra a gripe para resgatar o mundo da devastação da doença. Na verdade, o vírus da gripe só seria descoberto por mais 15 anos, e uma vacina segura e eficaz não estava disponível para a população em geral até 1945. Dadas as informações limitadas de que dispunham e as ferramentas à sua disposição, os americanos talvez suportassem a saúde pública restrições pelo tempo que razoavelmente puderam.

Um século depois, e um ano após o início da pandemia COVID-19, é compreensível que as pessoas agora estejam muito ansiosas para voltar às suas velhas vidas. O fim desta pandemia inevitavelmente virá, como aconteceu com todas as experiências anteriores da humanidade.

Se temos algo a aprender com a história da pandemia de influenza de 1918, bem como nossa experiência até agora com COVID-19, no entanto, é que um retorno prematuro à vida pré-pandêmica arrisca mais casos e mais mortes.

E os americanos de hoje têm vantagens significativas em relação aos de um século atrás. Temos um conhecimento muito melhor sobre virologia e epidemiologia. Sabemos que o distanciamento social e o mascaramento funcionam para ajudar a salvar vidas. Mais criticamente, temos várias vacinas seguras e eficazes que estão sendo implantadas, com um ritmo de vacinação cada vez mais semanal.

Manter todos esses fatores de combate ao coronavírus ou diminuí-los pode significar a diferença entre o surgimento de uma nova doença e o fim mais rápido da pandemia. O COVID-19 é muito mais transmissível do que a gripe, e várias variantes preocupantes do SARS-CoV-2 já estão se espalhando pelo mundo. A mortal terceira onda de gripe em 1919 mostra o que pode acontecer quando as pessoas relaxam prematuramente a guarda.

Artigo originalmente publicado em The Conversation