O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA capturou esta imagem das "aranhas" no pólo sul de Marte em 13 de maio de 2018. (Crédito da imagem: NASA)

Ziggy tocou guitarra e cientistas no Reino Unido tocaram com um grande pedaço de gelo seco para tentar descobrir o que está por trás dos estranhos padrões alienígenas conhecidos como " aranhas em Marte".

Esses padrões, visíveis em imagens de satélite do polo sul do Planeta Vermelho, não são aranhas reais, é claro; mas as formas negras e ramificadas esculpidas na superfície marciana parecem assustadoras o suficiente para que os pesquisadores as apelidassem de "araneiformes" (que significa "semelhantes a aranhas") depois de descobrir as formas há mais de duas décadas.

Medindo até 3.300 pés (1 quilômetro) de diâmetro, as formas gigantescas não se parecem com nada na Terra. Mas em um novo estudo publicado em 19 de março na revista Scientific Reports, os cientistas recriaram com sucesso uma versão encolhida das aranhas em seu laboratório, usando uma placa de gelo de dióxido de carbono (também chamado de gelo seco) e uma máquina que simula a atmosfera marciana . Quando o gelo frio entrou em contato com um leito muito mais quente de sedimentos semelhantes ao de Marte, parte do gelo instantaneamente se transformou de sólido em gás (um processo chamado sublimação), formando rachaduras como aranhas onde o gás escapando empurrou o gelo.

Aqui está um exemplo de "aranhas" criadas em laboratório com seções transversais mostrando que a profundidade das depressões diminui a partir do centro araneiforme, como acontece em Marte. (Crédito da imagem: Relatórios científicos,CC por 4.0 )

A atmosfera marciana contém mais de 95% de dióxido de carbono (CO2), de acordo com a NASA, e grande parte do gelo e da geada que se forma ao redor dos pólos do planeta no inverno também é feito de CO2. Em um estudo de 2003, os pesquisadores levantaram a hipótese de que as aranhas em Marte poderiam se formar na primavera, quando a luz do sol penetra na camada translúcida de gelo de CO2 e aquece o solo. Esse aquecimento faz com que o gelo se sublime de sua base, aumentando a pressão sob o gelo até que ele finalmente se rache. O gás acumulado escapa pelas rachaduras em uma nuvem jorrando, deixando para trás os padrões de pernas de aranha em ziguezague visíveis em Marte hoje, a equipe hipotetizou.

Até recentemente, os cientistas não tinham como testar essa hipótese na Terra, onde as condições atmosféricas são muito diferentes. Mas no novo estudo, os pesquisadores fizeram uma pequena fatia de Marte aqui na Terra, usando um dispositivo chamado Câmara de Simulação de Marte da Universidade Aberta. A equipe colocou grãos de sedimento de tamanhos variados dentro da câmara e, em seguida, usou um sistema que lembra uma máquina de garras que você veria em uma galeria local para suspender um bloco de gelo seco sobre os grãos. A equipe ajustou a câmara para imitar as condições atmosféricas de Marte e, em seguida, baixou lentamente o bloco de gelo seco sobre os grãos.

Os experimentos provaram que a hipótese da sublimação da aranha é válida. Independentemente do tamanho dos grãos de sedimento, o gelo seco sempre sublimava ao entrar em contato com eles, e o gás que escapava empurrava para cima, abrindo rachaduras semelhantes a pernas de aranha ao longo do caminho. De acordo com os pesquisadores, as pernas da aranha se ramificavam mais quando os grãos eram mais finos e menos quando os grãos eram mais grossos.

Embora não sejam definitivos, esses experimentos fornecem a primeira evidência física mostrando como as aranhas em Marte podem ter se formado. Agora, isso não é sublime.

Originalmente publicado na Live Science.