É uma região inteiramente nova da Via Láctea.

A Via Láctea. Crédito da imagem: Shutterstock

Os astrofísicos descobriram uma nova região da Via Láctea, e ela está cheia de estrelas azuis brilhantes e escaldantes que estão prestes a explodir.

Os pesquisadores estavam criando um mapa mais detalhado dos braços espirais pontilhados de estrelas de nossa vizinhança galáctica com o telescópio Gaia da Agência Espacial Européia (ESA) quando descobriram a região, que chamaram de esporão Cepheus, relataram em um novo estudo.

Aninhado entre o Braço de Orion, onde está nosso sistema solar, e a constelação de Perseu, o esporão é um cinturão entre dois braços espirais preenchidos com estrelas enormes três vezes o tamanho do Sol e coloridas de azul por seu calor escaldante.

Os astrônomos chamam essas estrelas gigantes azuis de estrelas OB devido aos comprimentos de onda de luz predominantemente azuis que emitem. Elas são as estrelas mais raras, mais quentes, de vida mais curta e maiores de toda a galáxia. As violentas reações nucleares que ocorrem dentro de seus corações as tornam seis vezes mais quentes que o sol. E as enormes explosões estelares que acabam com suas vidas, chamadas de supernovas, espalham os elementos pesados essenciais para a vida complexa em toda a galáxia.

"Estrelas OB são raras, em uma galáxia de 400 bilhões de estrelas pode haver menos de 200.000", disse o co-autor do estudo Michelangelo Pantaleoni González, pesquisador do Centro Espanhol de Astrobiologia (CAB). "E como elas são responsáveis pela criação de muitos elementos pesados, elas podem realmente serem vistas como os enriquecedores químicos da galáxia. É por causa de estrelas como essas, mortas há muito tempo, que a geoquímica do nosso planeta era complexa o suficiente para a bioquímica surgir." Sempre que encontramos estrelas azuis, encontramos as regiões mais ativas e mais "vivas" da galáxia, de acordo com os pesquisadores.

Os pesquisadores compilaram seu mapa estelar triangulando as distâncias das estrelas à Terra usando uma técnica chamada paralaxe estelar. Ao comparar as posições aparentes das estrelas, observadas de diferentes perspectivas durante a órbita da Terra em torno do Sol, os astrônomos podem calcular as distâncias até as próprias estrelas. Usando esta técnica, junto com dados do telescópio Gaia da ESA, a equipe mapeou estrelas a distâncias além de qualquer uma das mapeadas antes e em áreas do espaço que se pensava estarem vazias.

“Após meses de trabalho, vimos este belo mapa pela primeira vez”, disse Pantaleoni González. "Eu me senti como um explorador da iluminação, traçando os primeiros mapas precisos de nosso mundo, agora em outra escala. Eu me senti extremamente humilde e minúsculo vendo o quão vasta é nossa vizinhança estelar."

Os cientistas provaram que a nova região era uma parte do disco galáctico espiral que compreende a maior parte do material da nossa galáxia, e não apenas um alinhamento aleatório de estrelas, observando-as se movendo consistentemente na mesma direção.

Eles também suspeitam que olhar para a posição do esporão, que está ligeiramente acima do disco galáctico, pode fornecer algumas dicas tentadoras sobre o passado da Via Láctea.

"Se vivemos em uma galáxia com ondulações, que são pequenas variações verticais ou ondulações em seu disco, isso pode apontar para uma história de evolução violenta para nossa galáxia", disse Pantaleoni González. "Elas podem ser sinais de colisões anteriores com outras galáxias."

O próximo passo para os pesquisadores será colocar estrelas OB adicionais em um mapa mais preciso, que eles esperam que produzirá ainda mais percepções sobre as estruturas de nossa Galáxia.

Originalmente publicado na Live Science.