Apenas 20 anos após o primeiro ser humano se aventurar no espaço, o Columbia se tornou o primeiro ônibus espacial reutilizável a colocar humanos em órbita.

A primeira missão do Programa do Ônibus Espacial, STS-1, decola da plataforma de lançamento 39A em 12 de abril de 1981, tentando dar início a uma nova era de acesso rápido ao espaço. Crédito: NASA

Em abril de 1981, John Young - o principal astronauta da América e uma das 12 pessoas que já andou na Lua, estava treinando com o co-piloto Bob Crippen para o STS-1, a viagem inaugural do ônibus espacial Columbia. Embora ansioso, Young não nutria ilusões de que nunca poderia retornar desta primeira missão do Programa do Ônibus Espacial.

Depois de disparar para o espaço, o Columbia teve como objetivo circundar nosso planeta 36 vezes em dois dias. Mas então, ao contrário das espaçonaves anteriores, ela planaria de volta à Terra, pousando em uma pista como um avião. A NASA esperava que sua frota reutilizável de quatro ônibus espaciais - Atlantis, Challenger, Discovery e Columbia - fosse lançada semanalmente com tripulações de até sete pessoas, permitindo um acesso mais rápido ao espaço do que nunca. O Programa do Ônibus Espacial prometia revolucionar e rotinizar os voos espaciais.

Mas, como acontece com todas as tecnologias de ponta, os riscos eram grandes. Um mês antes do STS-1, enquanto o Columbia sentava no Pad 39A no Kennedy Space Center na Flórida, vários técnicos foram asfixiados por vapores de nitrogênio enquanto trabalhavam na fuselagem traseira do ônibus espacial. Dois deles mais tarde sucumbiram aos ferimentos. O acidente serviu como um lembrete mortal de que o voo espacial é um negócio perigoso, mesmo quando ainda está na Terra.

E Young estava bem ciente desse fato. Uma tarde, o astronauta Joe Allen comprou para Young seu almoço no refeitório. Quando Young prontamente tentou retribuir, Allen riu e disse a Young que esquecesse. "Não", retrucou Young. “Você não vai voar com essas coisas quando tem dívidas. Todas as minhas dívidas estão pagas.”

O comandante da STS-1 John Young (à esquerda) e o piloto Robert Crippen (à direita) posam para um retrato da tripulação antes do primeiro lançamento do ônibus espacial Columbia. Crédito: NASA

Elegante, mas arriscado

Young sabia que era perigoso estar abordo em cima de toneladas de propelentes altamente explosivos destinados a explodi-lo no espaço. Mas a nave, uma nave com asas em delta desajeitadamente montada em um tanque externo cheio de combustível e flanqueada por dois impulsionadores de foguetes sólidos, era perigoso em relação a esteroides. Sem nenhum mecanismo de escape significativo para a tripulação, o perfil de subida do ônibus espacial incluía várias fases (chamadas de "zonas negras") nas quais grandes emergências seriam fatais.

Assentos ejetáveis, paraquedas e roupas de pressão estavam disponíveis nos primeiros quatro voos de teste do ônibus espacial, mas seriam eliminados conforme o sistema amadurecesse. Em qualquer caso, a ejeção direta para o escapamento tóxico do foguete deixou Young mais do que um pouco cético em relação aos planos de fuga. E mesmo se os astronautas ejetassem com sucesso, seus paraquedas podem não abrir a tempo de salvá-los.

A fuga lhes dariam a pior dor de cabeça, Young pensou sombriamente, embora fosse curta.

O primeiro ônibus levanta voo

A primeira tentativa de Young e Crippen de lançamento a bordo do Columbia em 10 de abril de 1981 foi paralisada quando uma falha de tempo surgiu em um dos computadores do ônibus espacial. O lançamento foi remarcado para 12 de abril, que aconteceu para marcar o 20º aniversário do primeiro vôo espacial humano de Yuri Gagarin na Vostok 1.

Um minuto antes do lançamento, os três motores principais do ônibus espacial, que explodiu com regularidade preocupante durante os testes de solo, estavam prontos para partir. O cérebro eletrônico da Columbia assumiu o controle da contagem regressiva.

Em T-menos 16 segundos, a água inundou a plataforma de lançamento para reduzir a energia refletida durante a decolagem. Em T-menos 10 segundos, uma enxurrada de faíscas ganhou vida sob os motores principais para queimar o hidrogênio residual. Em T-menos 6,6 segundos, os próprios motores rugiram para a vida, gerando grandes quantidades de vapor e produzindo um trio dos chamados diamantes mach.

Enquanto o ônibus espacial Discovery sobe nas nuvens durante o STS-120, visto aqui, seus três motores principais produzem cones de luz azuis conhecidos como diamantes mach, formados devido à interação de ondas de choque na coluna de escapamento. Crédito: NASA / Tom Farrar, Scott Haun, Raphael Hernandez

Com todos os motores funcionando a todo vapor, a contagem regressiva chegou a zero. A ignição do impulsionador produziu uma chama deslumbrante e um forte estalo em staccato sacudiu os 3.500 espectadores reunidos ao longo das praias e estradas do Cabo Canaveral. Cavilhas explosivas que prendem o gigante à plataforma foram cortadas e às 7h00 EDT, permitindo que sete milhões de libras de empuxo elevassem o primeiro ônibus espacial ao céu.

De seus assentos na cabine do Columbia, Young e Crippen sentiram o veículo balançar para frente e para trás. As vibrações incessantes tornaram seus instrumentos embaçados, mas não ilegíveis. Essas vibrações diminuíram quando os propulsores foram descartados e o Columbia, movido por seus motores, entrou em órbita sem problemas.

Ao longo de tudo isso, a frequência cardíaca de Young subiu não mais que 90 batimentos por minuto, enquanto a de Crippen atingiu o pico de quase 130. Young mais tarde brincou que seu velho coração simplesmente se recusava a bater mais rápido. Mas o Diretor de Voo Neil Hutchinson ofereceu outra explicação: O frio e o imperturbável Young deve ter dormido o tempo todo.

Dois dias depois, o Columbia realizou uma descida hipersônica escaldante para pousar na pista de leito seco da Base Aérea de Edwards, na Califórnia. Ele representou um teste definitivo para a colcha de retalhos de ladrilhos da estrutura da nave espacial, projetada para protegê-la das tensões térmicas extremas da reentrada. Durante a descida, conforme as temperaturas dobraram, depois triplicaram e depois quadruplicaram, os gases ionizados ao redor da nave mudaram de rosa salmão para laranja-avermelhado. Os astronautas só podiam se maravilhar com os fogos do inferno ardendo a poucos centímetros de seus narizes.

Como esperado, este invólucro de plasma ao redor do ônibus rápido cortou as comunicações de rádio por 20 minutos incômodos. Finalmente, porém, o blecaute terminou e o contato foi restabelecido. “Que maneira de vir para a Califórnia”, comentou Crippen com júbilo.

Mas para os espectadores em terra, mais sintonizados com as abordagens serenas dos jatos comerciais, a descida abrupta e a velocidade fenomenal do ônibus espacial fizeram com que corações disparassem. Percorrendo o céu azul em um ângulo sete vezes mais íngreme do que um avião comercial, e com quase o dobro da velocidade,- Young puxou o manche para trás, transformando a nave de um tijolo em queda em uma máquina voadora de graça requintada.

Às 10:20 PDT, o Columbia pousou a 212 milhas por hora (341 km/h), com suas rodas levantando uma cauda de galo de areia compacta. Quando o ônibus espacial parou após um rollout (rolar para fora) de 1,9 milhas (3 km), a fala arrastada característica de Young veio através das ondas aéreas.

Young perguntou a Joe Allen do controle de missão: “Eu tenho que levá-lo para o hangar, Joe?” Allen riu antes de responder com "Vamos tirar o pó primeiro."

O ônibus espacial Columbia pousa na Edwards Air Force Base, na Califórnia, para concluir com sucesso o STS-1, a primeira missão do Programa do Ônibus Espacial. Crédito: Edwards AFB History Office

Não sem suas falhas

Apesar de todos os seus triunfos, o STS-1 não foi um sucesso perfeito. Por exemplo, os suportes que prendiam o Columbia ao tanque de combustível entortaram na decolagem, o que forçou a NASA a reforçá-los para voos futuros. Então, é claro, as telhas de proteção térmica caíram durante uma subida posterior do Columbia, abrindo uma ferida purulenta que acabaria por condenar o ônibus espacial e sua tripulação em janeiro de 2003, assombrando o programa pelo resto de sua carreira.

Mas em abril de 1981, poucos previram que tanto Columbia quanto Challenger desapareceriam em tragédias terríveis, levando 14 vidas humanas com eles. Poucos imaginavam que os ônibus espaciais iriam visitar a estação espacial russa Mir. E ninguém jamais sonhou que o retorno dos humanos à Lua usaria um foguete gigante, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS) - cujo estágio central, motores e impulsionadores extraíram sua herança do design diretamente do ônibus espacial.

E embora o Programa do Ônibus Espacial nunca tenha cumprido totalmente sua promessa de acesso extremamente rápido e rotineiro ao espaço, ele continua sendo um símbolo de alta tecnologia e um ícone para os próprios Estados Unidos.

Enquanto John Young golpeava triunfantemente o ar com os dois punhos e chutava os pneus do Columbia em abril há quarenta anos atrás, sua empolgação pelo futuro do voo espacial era palpável. “Sempre afirmei que John se acalmou” quando saiu do ônibus espacial, disse Crippen. "Mas você deveria tê-lo visto quando ele estava dentro da cabine!"

Fonte: Astronomy