Os continentes da Terra têm vazado nutrientes para o oceano há pelo menos 3,7 bilhões de anos, sugere uma nova pesquisa.

Uma concepção artística da Terra primitiva, mostrando uma superfície bombardeada por grandes impactos que resultam na extrusão de magma para a superfície. Crédito da imagem: Simone Marchi / SwRI

Como um bom pão francês, a Terra não seria nada sem sua crosta. E, como um bom vinho francês, essa crosta envelheceu excepcionalmente bem.

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A crosta continental rígida e rochosa é uma característica do planeta há bilhões de anos (embora apenas uma pequena porcentagem da crosta atual remonte a essa data). Quantos bilhões de anos, exatamente, é difícil dizer. Para calcular a idade dos continentes, os pesquisadores estudam a decomposição de substâncias químicas antigas presas nas rochas, normalmente, em minerais carbonáticos recuperados do oceano. Mas esses minerais são difíceis de encontrar e raramente estão em condições puras o suficiente para serem analisados.

Agora, uma equipe de cientistas desenvolveu uma nova maneira de datar antigos pedaços da crosta, e de acordo com suas últimas pesquisas, avaliamos mal a idade dos continentes em meio bilhão de anos.

Em uma pesquisa apresentada em 26 de abril na conferência virtual de 2021 da União Europeia de Geociências (EGU), a equipe mostrou que, ao analisar um mineral chamado barita, uma combinação de sais oceânicos e bário liberado por aberturas vulcânicas do oceano, eles encontraram evidências de que a crosta continental da Terra estava em torno de pelo menos 3,7 bilhões de anos atrás, muito mais antigo do que as estimativas anteriores.

É um salto "enorme" no tempo, disse em comunicado a principal autora do estudo, Desiree Roerdink, geoquímica da Universidade de Bergen, na Noruega. "Isso tem implicações na maneira como pensamos sobre como a vida evoluiu."

Minerais de barita se formam no fundo do mar, onde água quente e rica em nutrientes emana das fontes hidrotermais no fundo do mar. Então, por que essas rochas marinhas são úteis para estudar a crosta continental? De acordo com os pesquisadores, continentes e oceanos têm uma longa história de comércio de nutrientes, e as baritas registram essa história extremamente bem.

"A composição de um pedaço de barita... que está na Terra há três bilhões e meio de anos é exatamente a mesma de quando realmente precipitou", disse Roerdink. "É um ótimo registrador observar os processos na Terra primitiva."

O processo-chave aqui é o desgaste. À medida que os continentes se desgastam naturalmente com o tempo, eles derramam nutrientes nos mares vizinhos. Esses nutrientes ajudam a promover a vida nos mares; um estudo publicado em 11 de fevereiro na revista Science descobriu que quando a crosta continental da Terra parou de crescer por cerca de um bilhão de anos durante a "meia-idade" da Terra, a evolução da vida repentinamente desacelerou também.

Um elemento que vaza da crosta continental para o oceano é o estrôncio. Medindo a proporção de dois isótopos de estrôncio (ou versões de elementos) em seis depósitos diferentes de minerais de barita, os pesquisadores calcularam as idades desses minerais. Os minerais variaram de 3,2 bilhões a 3,5 bilhões de anos, mas a história não termina aí. A partir desses minerais, a equipe também inferiu há quanto tempo os antigos continentes começaram a vazar estrôncio nos oceanos, onde essas baritas se formaram. Este processo de intemperismo continental provavelmente começou há cerca de 3,7 bilhões de anos, concluiu a equipe.

Isso significa que havia continentes bem estabelecidos há cerca de 3,7 bilhões de anos - meio bilhão de anos antes do que anteriormente estimado com base em minerais carbonáticos.

O que significa que os continentes da Terra são muito mais antigos do que se pensava? Por um lado, significa que os processos que criam continentes, como as placas tectônicas, estão ativos na Terra há pelo menos esse tempo. Também pode haver implicações para a evolução da vida no oceano, que prosperou com esses nutrientes continentais, disseram os pesquisadores, no entanto, mais pesquisas são necessárias para saber com certeza.

Esta pesquisa ainda não foi publicada em um periódico revisado por pares.

- Originalmente publicado em Live Science.