Você não tem quase nada com que se preocupar, diz um especialista em detritos.

Um enorme foguete chinês vai despencar do espaço neste fim de semana, mas você não deve se preocupar muito com ele caindo sobre você. Você não tem quase nada com que se preocupar, disse um especialista em detritos espaciais. 

O estágio central de um foguete Long March 5B's, que lançou o módulo da estação espacial Tianhe da China na semana passada, está caindo descontroladamente de volta à Terra e isso, naturalmente, levantou preocupações para alguns. No entanto, Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, o risco típico de um indivíduo ser atingido é "um em muitos bilhões". 

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Dito isso, há um pequeno risco de que pedaços do veículo de 23 toneladas métricas (21 toneladas métricas) atinjam a Terra em algum lugar povoado, e não é a primeira vez que a China tem um grande foguete caindo de volta à Terra recentemente.

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Este gráfico de previsão de reentrada pela Aerospace Corporation mostra o ponto de respingo estimado do foguete impulsionador Long March 5B de 21 toneladas métricas da China em 9 de maio de 2021. Na noite de 7 de maio, estimava-se que caísse no sul do Oceano Índico por volta das 2h EDT. Crédito da imagem: Aerospace Corp.

"A primeira vez para um foguete desse tipo foi há um ano, e o estágio principal foi reentrado na África", disse McDowell. "Essas hastes de metal de 10 metros [30 pés] de comprimento se chocaram contra os telhados das casas. Então, o fato que aconteceu, [a] primeira vez, diz a você que o risco de danos à propriedade, pelo menos, não é mínimo, porque aconteceu. Tivemos sorte de não haver vítimas."

A órbita do palco central o coloca sobre áreas povoadas que vão dos Estados Unidos ao Chile e à Austrália. Mas é mais provável que as peças se espatifem no oceano, que cobre cerca de 70% da Terra. As áreas terrestres constituem o resto da superfície da Terra e apenas uma parte dessas áreas é habitada, observou McDowell. (O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores chinês, Wang Wenbin, disse que o país está acompanhando a queda e que o risco para áreas habitadas é "extremamente baixo", de acordo com a Reuters.)

Um foguete Long Marcha-5B Y2 carregando o módulo central da estação espacial chinesa, Tianhe, decola do local de lançamento da espaçonave Wenchang em 29 de abril de 2021 (28 de abril EDT) em Wenchang, província de Hainan da China. Crédito da imagem: VCG / VCG via Getty Images

Naturalmente, no entanto, as pessoas querem mais detalhes e informações de rastreamento sobre o que vai acontecer. Em atualizações na mídia e no Twitter, McDowell tem atualizado seus seguidores com essas informações usando previsões de reentrada do Comando Espacial dos EUA em Space-Track.org, do site da Aerospace Corporation e do programa de Consciência Situacional Espacial da Agência Espacial Europeia. 

Todas essas entidades estão de acordo com suas previsões sobre a reentrada, com pequenas variações, observou McDowell. Ele também está executando seus próprios cálculos orbitais sobre onde o estágio central do Long March 5B's está em órbita com base nas informações do Comando Espacial dos EUA, mas disse que não tenta fazer previsões de reentrada por conta própria porque, como ele disse, é " muito difícil."

McDowell citou vários fatores que influenciam em como prever a queda do núcleo do foguete. A primeira é remover qualquer pensamento de que está chegando como um ônibus espacial ou nave espacial, disse ele, o que significa que não virá em um ângulo ou quase verticalmente. Em vez disso, disse ele, o palco é "surfar de barriga na atmosfera" à medida que sua órbita diminui em altitude ao redor da Terra. 

Outro fator é a velocidade absoluta com que o estágio está viajando em órbita, que é de aproximadamente 18.000 mph (28.000 km/h). “Então, se você errar em uma hora, em relação à quando ele vai entrar novamente, você errou na localização em 18.000 milhas”, disse McDowell. (Isso é aproximadamente seis vezes a distância de carro entre as costas do Pacífico e do Atlântico nos Estados Unidos, dependendo da rota que você fizer.)

Outra questão é quando o estágio central ficará baixo o suficiente na atmosfera da Terra para queimar. "Isso depende um pouco dos materiais de que é feito", disse McDowell, acrescentando que depende "mais de como ele está rolando". O palco pode estar fazendo qualquer coisa, desde tombar de ponta a ponta até entrar na atmosfera como uma flecha ou até mesmo entrar de lado e receber todo o impacto do aquecimento atmosférico.

"Além disso, a densidade da atmosfera superior muda de dia para dia", disse ele. "Há o clima do espaço sideral, que é tão difícil de prever quanto o clima normal. Em particular, a atividade solar - raios-X do sol - afeta a estrutura da atmosfera exterior... de uma forma que simplesmente não sabemos como prever."

Embora essa incerteza diminua um pouco à medida que o foguete se aproxima da Terra, só saberemos o tempo exato de queda dos pedaços do foguete após o fato. Se eles caírem em uma área vazia ou desabitada, a Força Espacial será a primeira a saber sobre isso, porque seus satélites de alerta precoce de mísseis irão detectar o calor das peças caindo em telescópios infravermelhos, disse McDowell. "Mas, como eles mantêm esses dados em segredo, historicamente, são necessárias algumas horas, cerca de três horas, para que os dados e abram caminho pela burocracia [para se tornarem] informações públicas."

Um foguete Long Marcha 5B lança Tianhe, o módulo central da nova estação espacial da China, em 28 de abril de 2021. Crédito da imagem: CASC

Se pedaços do foguete 5B caírem em uma área povoada, "o Twitter e o Instagram vão se iluminar com vídeos de celulares sobre os pedaços de metal que caíram do céu", disse McDowell. No caso extremamente improvável de você encontrar detritos espaciais, acrescentou ele, não toque e chame a polícia ou as autoridades locais. De acordo com a lei espacial, a China tecnicamente tem direitos de receber os pedaços do foguete de volta e também pode ser chamada a cumprir as questões de responsabilidade da Lei do Espaço Sideral se houver danos materiais ou outros.

McDowell acrescentou que é incomum que grandes pedaços de detritos espaciais caiam na Terra hoje em dia, especialmente após a condenação internacional que se seguiu a dois incidentes: o satélite nuclear soviético Kosmos 954 que expeliu pedaços carregados de radiação em todo o Ártico canadense em 1977 (para o qual o Canadá eventualmente recuperou a compensação de limpeza da União Soviética) e a atmosfera descontrolada da estação espacial Skylab da NASA despencou em 1979 que viu algumas peças baterem na Austrália, felizmente sem vítimas.

"A cada poucos meses, há alguns pequenos fragmentos espaciais que são encontrados no solo, mas não tínhamos esse tipo de objeto de 20 toneladas entrando sem controle há 30 anos, até que os chineses começaram seus lançamentos do 5B", McDowell disse.

McDowell apontou para padrões de lançamento mais recentes pela comunidade internacional que ele instou a China a seguir, já que eles evitaram eventos de reentrada maiores, como os incidentes Skylab ou Kosmos. (As principais quedas descontroladas nas últimas décadas foram em grande parte compostas de espaçonaves mortas). 

Em vez de permitir que um grande estágio de foguete entre em órbita, as empresas e os países normalmente desligam o foguete alguns segundos antes de forma que a queda de volta para a Terra coloque a (s) peça (s) em um local previsível. Se o foguete está enviando uma carga útil para a órbita, acrescentou McDowell, "eles adicionam motores à coisa... e fazem esses pequenos motores fazerem as últimas milhas por hora para colocá-la em órbita... é decepcionante que não tenham feito isso".

McDowell acrescentou que o problema dos detritos do foguete, que ele caracterizou como mínimo, é diferente do problema de crescimento rápido dos detritos orbitais. Nos últimos anos, assistimos a algumas colisões de satélites, alguns quase-acidentes e frotas de satélites em rápido crescimento entrando em órbita para a Internet de banda larga, como o Starlink da SpaceX.

"Esse é um problema crescente, que o número de erros próximos entre os satélites está aumentando", disse McDowell. "É um grande desafio para a comunidade espacial mundial tentar fazer algo mais organizado sobre o controle de tráfego. Será um grande tópico nos próximos anos."

Fonte: Space