Alguns astrônomos levantam a hipótese de que asteroides podem transportar matéria biológica entre planetas.

A vida, com todas as suas complexidades, tem uma semelhança simples: ela se espalha. Plantas, animais e bactérias colonizaram quase todos os cantos do nosso mundo.

O misterioso objeto 'Oumuamua passou pelo nosso sistema solar em 2017. Loeb sugeriu que poderia ter sido enviado por extraterrestres. Crédito: Observatório Europeu do Sul / Kornmesser

Mas por que parar aí? Alguns cientistas especulam que a matéria biológica pode ter proliferado pelo próprio cosmos, transportada de planeta a planeta em pedaços rebeldes de rocha e gelo. Essa ideia é conhecida como panspermia e tem uma implicação profunda: a vida na Terra pode não ter se originado em nosso planeta.

Você pode gostar de:

O que é a constante de Hubble?

A morte do Sol pode significar nova vida no sistema solar exterior

As Quatro Forças Fundamentais da Natureza

Em teoria, a panspermia é bastante simples. Os astrônomos sabem que impactos de cometas ou asteroides em planetas às vezes ejetam detritos com força suficiente para catapultar rochas para o espaço. Algumas dessas rochas espaciais, por sua vez, colidem com outros mundos. Sabe-se que alguns meteoritos raros na Terra vieram de Marte, provavelmente desta forma.

“Você pode imaginar pequenos astronautas sentados dentro desta rocha, sobrevivendo à jornada”, diz Avi Loeb, astrofísico da Universidade de Harvard e diretor do Instituto de Teoria e Computação da escola. “Os micróbios podem potencialmente se mover de um planeta para outro, de Marte para a Terra, da Terra para Vênus.” (Você pode reconhecer o nome de Loeb de seu recente livro Extraterrestre: O Primeiro Sinal de Vida Inteligente Além da Terra, que recebeu manchetes e críticas de astrônomos por sua afirmação de que nosso sistema solar foi recentemente visitado por extraterrestres.)

Loeb é autor de vários artigos que investigam a mecânica da panspermia, examinando, entre outras coisas, como o tamanho e a velocidade dos objetos espaciais podem afetar sua probabilidade de transferência de vida. Embora Loeb ainda pense que é mais provável que a vida tenha se originado na Terra, ele diz que seu trabalho falhou em descartar a possibilidade de que tenha vindo de algum outro lugar no espaço.

Enquanto isso, experimentos recentes sugeriram que organismos terrestres podem sobreviver no espaço, pelo menos por algum tempo. Experimentos a bordo das instalações EXPOSE-E na Estação Espacial Internacional sujeitaram bactérias, líquenes e sementes de plantas ao frio extremo e à radiação do espaço por alguns dias a mais de um ano. Algumas bactérias e outros organismos foram capazes de sobreviver à jornada, incluindo tardígrados, animais ultrarresistentes encontrados em todos os lugares, do gelo ártico ao oceano profundo.

Se um asteroide ou cometa for grande o suficiente, os micróbios podem ser congelados bem no fundo, diz Loeb. Isso poderia protegê-los da radiação e das temperaturas extremas que transformam meteoros em bolas de fogo. Depois de explodirem na superfície de um novo mundo, esses colonos extraterrestres podem começar a prosperar.

Em outros sistemas solares, a panspermia pode ser ainda mais provável de ocorrer do que no nosso. Por exemplo, os sete planetas compactados do sistema TRAPPIST-1, descobertos em 2016, podem ser ideais para a vida pular de planeta. Se encontrarmos vida lá um dia, Loeb diz, devemos prestar atenção se tudo parece suspeitamente semelhante. Ele acha que dois planetas vizinhos com sistemas biológicos semelhantes seriam um sinal claro de que a vida viajou entre eles em algum ponto.

Loeb também levanta a hipótese de que a panspermia pode ocorrer mesmo entre sistemas estelares distantes. Visitantes interestelares, como o objeto espacial recentemente observado 'Oumuamua e o cometa Borisov, podem espalhar vida de sistema para sistema.

Esse processo pode até começar em nosso próprio planeta. Em um artigo publicado na revista Life, Loeb analisou a possibilidade de que asteroides ou cometas possam pastar na atmosfera da Terra, dezenas de quilômetros acima da superfície, recolhendo microorganismos que flutuam no céu, antes de partir em viagens interestelares. Ele estima que, embora raro, alguns desses casos provavelmente ocorreram durante a vida da Terra.

Mesmo se um asteroide sobrevoando de fato apanhou alguns micróbios da Terra, é altamente improvável que sobrevivam à viagem, muito menos pousem em outro planeta com condições semelhantes às nossas. Mas, novamente, não podemos necessariamente descartar isso.

- Este artigo apareceu na edição de junho de 2021 da revista Discover como "Did Life Come From Space?"

Fonte: Astronomy