Com os destroços de um asteroide em seu interior, uma espaçonave da NASA ligou seus motores e começou a longa jornada de volta à Terra na segunda-feira, deixando a antiga rocha espacial em seu espelho retrovisor.

Esta ilustração fornecida pela NASA mostra a espaçonave OSIRIS-REx no asteróide Bennu. Na segunda-feira, 10 de maio de 2021, o explorador robótico ligou seus motores, voltando para a Terra com amostras que coletou do asteróide, a cerca de 320 milhões de quilômetros de distância. (Laboratório de imagem conceitual / Goddard Space Flight Center / NASA via AP)

A viagem de volta para casa do garimpeiro robótico Osiris-Rex levará dois anos.

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Osiris-Rex alcançou o asteroide Bennu em 2018 e passou dois anos voando perto e ao redor dele, antes de coletar fagmentos da superfície no outono passado.

Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, o cientista principal, estima que a espaçonave armazene entre meio libra e 1 libra (200 gramas e 400 gramas) de pedaços do tamanho de uma mordida. De qualquer forma, ultrapassa facilmente a meta de pelo menos 2 onças (60 gramas).

Será o maior transporte cósmico para os EUA desde as rochas lunares da Apollo. Embora a NASA tenha trazido a poeira do cometa e amostras de vento solar, esta é a primeira vez que ela foi atrás de pedaços de um asteroide. O Japão conseguiu isso duas vezes, mas em pequenas quantidades.

Os cientistas descreveram a partida de segunda-feira do bairro de Bennu como agridoce.

"Tenho trabalhado para obter uma amostra de um asteroide desde que minha filha usava fraldas e agora ela está se formando no ensino médio, então foi uma longa jornada", disse o cientista do projeto da NASA Jason Dworkin.

Lauretta acrescentou: "Nós nos acostumamos a estar na Bennu e ver novas e emocionantes imagens e dados retornando para nós aqui na Terra."

Esta imagem sem data disponibilizada pela NASA mostra o asteróide Bennu da nave OSIRIS-REx. Crédito: NASA / Goddard / Universidade do Arizona / CSA / York / MDA via AP

Osiris-Rex já estava a cerca de 200 milhas (300 quilômetros) do Bennu em órbita solar quando ligou seus motores principais na tarde de segunda-feira para uma fuga rápida e limpa.

Os controladores de voo do Colorado para a construtora de espaçonaves Lockheed Martin aplaudiram quando chegou a confirmação da partida da espaçonave: "Estamos trazendo as amostras para casa!"

Os cientistas esperam descobrir alguns dos segredos do sistema solar a partir de amostras aspiradas em outubro passado da superfície escura, áspera e rica em carbono de Bennu. O asteroide tem uma largura estimada de 1.600 pés (490 metros).

Nesta imagem tirada de um vídeo divulgado pela NASA, a espaçonave Osiris-Rex toca a superfície do asteroide Bennu na terça-feira, 20 de outubro de 2020. Crédito: NASA via AP

Acredita-se que Bennu, considerado um pedaço quebrado de um asteroide maior, mantenha os blocos de construção preservados do sistema solar. As peças retornadas podem lançar luz sobre como os planetas se formaram e como a vida surgiu na Terra. Eles também podem melhorar as chances da Terra contra qualquer rocha que se aproxime.

Embora o asteroide esteja a 178 milhões de milhas (287 milhões de quilômetros) de distância, Osiris-Rex colocará outros 1,4 bilhão de milhas (2,3 bilhões de quilômetros) em seu hodômetro para alcançar a Terra.

A espaçonave do tamanho de um SUV dará a volta ao Sol duas vezes antes de entregar sua pequena amostra em sua cápsula no deserto de Utah em 24 de setembro de 2023, para encerrar a missão de mais de US $ 800 milhões. Ela foi lançada do Cabo Canaveral em 2016.

As preciosas amostras serão armazenadas em um novo laboratório em construção no Johnson Space Center da NASA em Houston, que já abriga centenas de quilos de material lunar coletado pelos 12 moonwalkers Apollo de 1969 a 1972.

Os cientistas inicialmente pensaram que a espaçonave armazenaria 2 libras (1 quilograma) de fragmentos do asteroide, mas mais recentemente revisaram sua estimativa para baixo. Eles não saberão ao certo quanto está a bordo até que a cápsula seja aberta após a aterragem.

"Cada pedaço de amostra é valioso", disse Dworkin. "Temos que ser pacientes."

Fonte: Phys