A molécula hidroxila (HO) é comum na Terra, mas os astrônomos ainda não determinaram quão abundante ela é em outros mundos. Pela primeira vez, os astrônomos a detectaram conclusivamente na atmosfera de um Júpiter ultraquente, WASP-33b.

Atmosfera de WASP-33b. Crédito: NASA/Goddard

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WASP-33b é um exoplaneta estranho. A 400 anos-luz de distância de nós, o planeta é conhecido como Júpiter superaquecido: é um gigante gasoso que orbita sua estrela hospedeira mais perto do que Mercúrio de nosso próprio sol.

Essa distância extrema faz com que a atmosfera do WASP-33b alcance uma temperatura de mais de 2.500°C, quente o suficiente para derreter a maioria dos metais.

Esse exoplaneta é um ótimo candidato para estudar atmosferas alienígenas, porque é muito quente. Nessas temperaturas, os produtos químicos na atmosfera emitem radiação com impressões digitais espectrais distintas.

Enquanto o WASP-33b orbita ao redor de sua estrela, a radiação emitida pelos produtos químicos periodicamente muda para o vermelho e para o azul, permitindo que os astrônomos as identifiquem contra o brilho da estrela-mãe.

Usando esta técnica, uma colaboração internacional de astrônomos liderados por um pesquisador do Centro de Astrobiologia da Queen's University Belfast usou o telescópio Subaru para encontrar assinaturas de substâncias químicas na atmosfera do WASP-33b.

Eles encontraram hidroxila - uma molécula de um átomo de oxigênio e um átomo de hidrogênio (abreviado como OH). A hidroxila provavelmente desempenha um papel importante na mistura química da atmosfera do WASP-33b, pois interage com o vapor de água e o monóxido de carbono.

O principal pesquisador da Queen's University Belfast, Dr. Stevanus Nugroho, disse: "Esta é a primeira evidência direta de OH na atmosfera de um planeta além do Sistema Solar. Mostra não apenas que os astrônomos podem detectar esta molécula em atmosferas de exoplanetas, mas também que eles podem começar a entender a química detalhada desta população planetária."

Na Terra, a hidroxila é formada na atmosfera quando o vapor de água interage com o oxigênio. No WASP-33b, a hidroxila provavelmente se forma quando o intenso calor da estrela estilhaça o vapor de água.

"Vemos apenas um sinal provisório e fraco do vapor de água em nossos dados, o que apoiaria a ideia de que a água está sendo destruída para formar hidroxila neste ambiente extremo", explicou o Dr. Ernst de Mooij da Queen's University Belfast, um co-autor neste estudo.

Quanto à importância do trabalho, o Dr. Neale Gibson, Professor Assistente do Trinity College Dublin e co-autor deste trabalho, disse: "A ciência dos planetas extrasolares é  relativamente nova, e um objetivo principal da astronomia moderna é explorá-los a atmosfera dos planetas em detalhes e, eventualmente, em busca de exoplanetas "semelhantes à Terra" planetas como o nosso.

"Cada nova espécie atmosférica descoberta melhora ainda mais nossa compreensão dos exoplanetas e das técnicas necessárias para estudar suas atmosferas, e nos aproximar desse objetivo."

Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.

Fonte: ScienceAlert