Artigo de referência: Breve biografia de Katherine Johnson.

Katherine Johnson foi uma matemática da NASA que desempenhou um papel fundamental em várias missões da NASA durante a Corrida Espacial, talvez mais notavelmente calculando a trajetória necessária para levar a missão Apollo 11 à Lua e de volta. Como uma mulher negra que trabalhava para a NASA nas décadas de 1950 e 60, Johnson superou as barreiras sociais e a discriminação racial. Sua carreira impressionante foi tema do livro e filme de 2016 "Hidden Figures". 

Katherine G. Johnson foi uma matemática da NASA que ajudou a enviar os primeiros americanos ao espaço e os primeiros astronautas ao espaço. Ela é uma das mulheres negras mais célebres da ciência espacial. Crédito da imagem: Bob Nye / NASA

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O caminho de Johnson para a NASA

Johnson nasceu em 1918 em White Sulphur Springs, Oeste de Virginia, a caçula de quatro filhos. Desde muito jovem teve um fascínio pelos números, o que a levaria a desafiar todas as expectativas ao longo da vida. "Contei tudo. Contei os passos para a estrada, os degraus para a igreja, o número de pratos e talheres que lavei... tudo que pudesse ser contado, eu fiz", disse Johnson em uma entrevista à NASA em 2015. 

A cidade natal de Johnson não oferecia ensino público para crianças negras após a oitava série, então sua família se mudou a 120 milhas (193 quilômetros) para que ela pudesse frequentar o ensino médio. Ela se formou no ensino médio com apenas 14 anos e na faculdade aos 18, obtendo diplomas em matemática e francês no historicamente negro West Virginia State College. 

Enquanto estava na escola, seu potencial era claro para seus professores. Um de seus professores, William Schieffelin Claytor, incentivou Johnson a se tornar uma matemática pesquisadora e criou uma aula de geometria só para ela. Depois de lecionar por alguns anos, Johnson foi aceita no programa de pós-graduação em matemática da West Virginia University e, em 1939, ela se tornou a primeira mulher negra a frequentar a escola. 

Um ano depois de terminar o curso, ela saiu para criar as três filhas. Então, em 1952, um parente lhe contou sobre uma nova oportunidade empolgante: o Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), o predecessor da NASA, estava contratando mulheres negras para resolver problemas de matemática. Johnson se inscreveu imediatamente. Ela logo foi contratada como "computador" no Centro de Pesquisa Langley, com a tarefa de realizar e verificar cálculos para testes de voo.

Além de se destacar em seu trabalho, Johnson era excepcionalmente curiosa e assertiva, sempre questionando seus colegas e pedindo para ser incluída em reuniões importantes. Quando ela começou na NACA, Johnson e suas colegas negras eram obrigadas a trabalhar, comer e usar banheiros separados dos funcionários brancos. Mas Johnson ignorou as barreiras raciais e de gênero da época e se tornou a primeira mulher na Divisão de Pesquisa de Voo a ser creditada como autora em um relatório de pesquisa.

Enviando astronautas para o espaço e para a lua

Em 1958, a NACA tornou-se NASA e a Corrida Espacial começou. A paixão de Johnson era a geometria, útil para calcular as trajetórias de espaçonaves. Para a missão Mercury de 1961 da NASA , ela sabia que a trajetória seria uma parábola, um tipo de curva simétrica. Portanto, quando a NASA quis que a cápsula caísse em um determinado lugar, ela não se intimidou. 

"Você me diz quando quer e onde quer pousar, e eu farei de trás para frente e direi quando decolar", disse Johnson. As missões orbitais subsequentes foram mais complicadas, com mais variáveis envolvendo a posição e rotação da Terra, então Johnson usou um dispositivo de treinamento celestial para realizar seus cálculos.

Johnson foi encarregada de calcular a trajetória do voo histórico de Alan Shepard, durante o qual ele se tornou o primeiro americano a chegar ao espaço. Ela também confirmou a trajetória para enviar o primeiro americano à órbita da Terra. A essa altura, a NASA havia começado a usar computadores eletrônicos para realizar essas tarefas, mas as máquinas podiam ser um pouco temperamentais. Antes de sua missão Friendship 7, o astronauta John Glenn solicitou que Johnson verificasse novamente os cálculos manualmente. "Se ela disser que eles são bons, estou pronto para ir", disse Glenn.

O próximo desafio era enviar humanos à lua, e os cálculos de Johnson ajudaram a sincronizar a sonda lunar Apollo 11 com o comando orbital da lua e o módulo de serviço para levar os astronautas de volta à Terra. Ela também se provou inestimável na missão Apollo 13, fornecendo procedimentos de backup que ajudaram a garantir o retorno seguro da tripulação após o mau funcionamento da nave. Mais tarde, ela ajudou a desenvolver o programa do ônibus espacial e o satélite de recursos da Terra, e foi co-autora de 26 relatórios de pesquisa antes de se aposentar em 1986.

Katherine Johnson, retratada aqui no Langley Research Center da NASA, onde trabalhou como 'computador' e matemática de 1953 a 1986. Crédito da imagem: NASA

Legado de Johnson

Johnson passou os anos seguintes falando aos alunos sobre sua carreira extraordinária, incentivando-os a buscar a educação STEM. "Algumas coisas vão cair dos olhos do público e vão embora", disse ela. "Sempre haverá ciência, engenharia e tecnologia. E sempre, sempre haverá matemática. Tudo é física e matemática."

Ela e suas colegas ficaram famosas com a publicação de "Hidden Figures" (William Morrow and Co. 2016) de Margot Lee Shetterly e o lançamento do filme blockbuster de mesmo nome, estrelado por Taraji P. Henson, Janelle Monáe e Octavia Spencer como Johnson e suas colegas Mary Jackson e Dorothy Vaughan. O lançamento de "Hidden Figures" fez de Johnson uma das mulheres negras mais celebradas na ciência espacial e uma heroína para aqueles que pedem ação contra o sexismo e o racismo na ciência e na engenharia.

Em 2015, o presidente Barack Obama concedeu a Johnson a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior homenagem civil da América. E em 2016, as instalações da NASA em Langley em que Johnson trabalhava renomearam um edifício em sua homenagem: Katherine G. Johnson Computational Research Facility. 

Em 2019, Johnson contou sua própria história para jovens leitores em um livro chamado "Reaching for the Moon" (Atheneum Books for Young Readers).

"Sempre que os engenheiros me entregavam suas equações para avaliação, eu fazia mais do que eles pediam. Tentava pensar além de suas equações. Para garantir que receberia a resposta certa, eu precisava entender o pensamento por trás de suas escolhas e decisões", escreveu ela.

"Eu não permiti que seus olhares de lado e olhares irritados me intimidassem ou me parassem. Eu também persistiria mesmo se achasse que estava sendo ignorada. Se eu encontrasse algo que não entendesse, eu simplesmente perguntaria... Eu apenas ignorei os costumes sociais que me diziam para ficar no meu lugar."

Johnson morreu em 24 de fevereiro de 2020, aos 101 anos. O administrador da NASA, Jim Bridenstine, anunciou sua morte e prometeu que seu legado seria lembrado.

"Na NASA, nunca esqueceremos sua coragem e liderança e os marcos que não poderíamos ter alcançado sem ela", disse Bridenstine. "Continuaremos construindo seu legado."

Recursos adicionais:

• Leia a biografia oficial da NASA de Katherine Johnson .
• Assista ao tributo da NASA a Johnson , feito quando ela recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade, em 2015.  
• Saiba mais sobre as figuras ocultas da NASA e seu impacto no mundo

- Este artigo foi adaptado de uma versão anterior publicada na revista How It Works, uma publicação Future Ltd.

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Referência:

STAUSS, Joanna. Katherine Johnson: Pioneering NASA mathematician. Space, 27, fev. 2020.  How It Works. Disponível em: <https://www.space.com/katherine-johnson.html>. Acesso em: 23, mai. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.