Cientistas da Universidade Cornell e do Museu Americano de História Natural identificaram 2.034 sistemas estelares próximos. Que poderiam encontrar a Terra apenas observando nosso pálido ponto azul cruzar nosso sol. 

Ilustração artística de um mundo estranho. Credito: SciTechDaily

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Pelo menos 1.715 sistemas estelares próximos se posicionaram em um ângulo perfeito para ver a Terra durante os últimos 5.000 anos, o que significa que os alienígenas que vivem nesses sistemas, se eles existirem e tiverem a tecnologia certa, poderiam ter observado nosso planeta de longe assim que as primeiras civilizações humanas surgiram.

Desses sistemas estelares, 313 saíram da zona de visão especial, conhecida como zona de trânsito da Terra (ETZ), em algum momento nos últimos milhares de anos, deixando 1.402 sistemas estelares capazes de fornecer um vislumbre de nosso planeta hoje, de acordo com um novo estudo, publicado quarta-feira (23 de junho) na revista Nature. E nos próximos 5.000 anos, 319 estrelas adicionais entrarão no ETZ pela primeira vez.

Todas as estrelas identificadas estão a 326 anos-luz do Sol, e 75 dessas estrelas estão a menos de 100 anos-luz de distância. A equipe escolheu pesquisar dentro deste raio de 326 anos-luz, uma vez que essa área é o foco da missão Gaia da Agência Espacial Européia, que visa criar um mapa 3D de nossa galáxia, e novos dados da Gaia foram disponibilizados recentemente.

Dado que os humanos começaram a transmitir sinais de rádio há cerca de 100 anos, as 75 estrelas mais próximas estão próximas o suficiente para que "nossas ondas de rádio já as tenham atingido", disse a autora Lisa Kaltenegger, professora associada de astronomia e diretora do Instituto Carl Sagan em Cornell University.

Kaltenegger disse que acha que este é o "subconjunto mais interessante" de estrelas para a busca por inteligência extraterrestre (SETI). Mas mesmo as estrelas distantes na zona de visualização podem ter planetas em órbita com as condições certas para manter a vida, disse ela. A questão é: essa vida está olhando para nós?

Supondo que existam alienígenas e que alguns possuam instrumentos astronômicos semelhantes aos nossos, formas de vida extraterrestres nesses sistemas estelares poderiam, teoricamente, localizar a Terra e até mesmo detectar assinaturas de vida no planeta, na forma de oxigênio atmosférico e metano, por exemplo, Kaltenegger disse. Como o oxigênio e o metano reagem para formar dióxido de carbono e água, os dois gases precisariam ser produzidos em grandes quantidades para aparecer na atmosfera do planeta, explicou ela. Em planetas com temperatura semelhante à da Terra, a única explicação para o oxigênio atmosférico e o metano é a presença de vida, disse ela.

Ilustração artística de um sistema planetário alienígena. Crédito: SciTechDaily

Os astrônomos procuram essas assinaturas de vida em exoplanetas distantes monitorando as estrelas que esses planetas orbitam, acrescentou Kaltenegger. Da Terra, a luz de uma estrela diminui quando um planeta passa entre a estrela e nossos telescópios; os cientistas analisam exatamente como a luz muda para determinar a composição química da atmosfera do planeta que passa.

Este método de análise funciona apenas para planetas cujos caminhos orbitais se cruzam entre suas estrelas hospedeiras e a Terra, a Gaia Ciência relatou anteriormente. Isso fez Kaltenegger e seus colegas pensarem sobre quantos planetas podem "ver" a Terra da mesma maneira, como uma rocha errante que ocasionalmente se cruza na frente do sol. (Claro, isso pressupõe que esses hipotéticos alienígenas possuam a mesma tecnologia que nós; isso não aborda a questão de se algumas civilizações alienígenas têm meios mais avançados de nos localizar, Kaltenegger observou.)

A equipe abordou essa questão em 2020, usando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA e da missão Gaia. Esses dados indicam que 1.004 sistemas estelares em 326 anos-luz da Terra podem "ver" nosso planeta agora, escreveu a equipe em um relatório publicado em outubro de 2020 na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Embora essa descoberta tenha dado à equipe uma ideia de quantas estrelas (e alienígenas hipotéticos) poderiam estar nos observando, ela não respondeu a uma grande questão: quanto tempo essas estrelas realmente permanecem no ETZ? "O cosmos é dinâmico, então o ponto de vista não é para sempre; ele é ganho e perdido", disse Kaltenegger.

Em dezembro de 2020, a missão Gaia divulgou mais dados, incluindo um censo detalhado de estrelas localizadas a 326 anos-luz do sol. Este chamado Catálogo de estrelas próximas era mais completo do que as pesquisas anteriores e capturava os movimentos das estrelas ao longo do tempo.

"O que a Gaia dá a você é o movimento da estrela ao longo de alguns anos", disse Kaltenegger. Dentro de uma janela de tempo restrita, pode-se esperar que as estrelas se movam no mesmo ritmo e na mesma direção, a menos que encontrem uma anomalia gravitacional como um buraco negro, disse ela. Assim, com os novos dados da Gaia, Kaltenegger e sua equipe puderam retroceder o movimento das estrelas próximas para, essencialmente, espiar no tempo. Isso permitiu que eles verificassem onde as estrelas estavam localizadas há 5.000 anos e se elas forneciam uma visão da Terra naquela época. Eles usaram o mesmo método para olhar 5.000 anos no futuro.

"Pela primeira vez... pudemos levar em consideração o movimento de tudo ao nosso redor." ela disse.

Entre as 2.034 estrelas que a equipe identificou, sete são hospedeiras de exoplanetas conhecidos, relataram. Este grupo inclui a estrela Ross 128, que poderia "ver" a Terra no passado, bem como a estrela de Teegarden e TRAPPIST-1, que será capaz de localizar nosso planeta em 29 e 1.642 anos, respectivamente. A estrela TRAPPIST-1 hospeda sete exoplanetas do tamanho da Terra, quatro dos quais situam-se na zona chamada Cachinhos Dourados, onde as condições são "perfeitas" para a formação de água líquida.

Entre as 75 estrelas mais próximas que os pesquisadores identificaram, que podem ter recebido ondas de rádio dos terráqueos, eles estimaram que essas estrelas podem abrigar 29 mundos potencialmente habitáveis. Esta estimativa é baseada na suposição "pessimista" de que apenas 25% das estrelas têm exoplanetas rochosos semelhantes à Terra orbitando-as, embora a taxa de ocorrência exata de planetas rochosos na galáxia não seja clara, observou a equipe. Uma análise recente, baseada em dados do telescópio espacial Kepler, sugeriu que cerca de metade das estrelas semelhantes em temperatura ao nosso Sol podem hospedar um planeta rochoso na zona Cachinhos Dourados, de acordo com um relatório de 2021 publicado no The Astronomical Journal.

Agora que a equipe identificou esses sistemas estelares de interesse, eles podem começar a identificar quais exoplanetas próximos podem ser mais interessantes para sondar a inteligência extraterrestre. Os cientistas poderão ver esses exoplanetas mais de perto após o lançamento do Telescópio Espacial James Webb, um grande telescópio infravermelho cujas câmeras e espectrômetros podem captar sinais muito fracos, de acordo com a NASA. Graças à sua sensibilidade, o telescópio, que deve ser lançado ainda este ano, deve fornecer dados detalhados sobre as atmosferas de mundos distantes, permitindo aos astrônomos detectar sinais de vida.

“Acho que o SETI é a busca por um tipo de vida muito específico, aquela que gostaria de se comunicar conosco”, disse Kaltenegger. "Mas a vida que desejaria se comunicar conosco pode ser apenas uma pequena parte das formas de vida que, esperançosamente, existem em abundância no cosmos", disse ela.

Até agora, os humanos não se aventuraram além de nossa própria lua. Para um alienígena que observa de longe, "talvez não sejamos tão interessantes, ainda", disse Kaltenegger.

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Referência: 

LANESE, Nicoletta. Aliens in 1,700 star systems could have seen civilization emerge on Earth. Live Science, 23, jun. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/1700-stars-could-see-Earth-in-past-5000-years.html>. Acesso em: 23, jun. 2021.

Alien Life in These Star-Systems Could Have Spotted Earth After Human Civilization Blossomed. SciTechDaily, 23, jun. 2021. Disponível em: <https://scitechdaily.com/alien-life-in-these-star-systems-could-have-spotted-earth-after-human-civilization-blossomed/>. Acesso em: 23, jun. 2021.