Uma enorme mão fantasmagórica se estende pelas profundezas do espaço, seus dedos finos pressiona contra uma nuvem brilhante.

O Observatório de raios-X Chandra da NASA capturou esta imagem de uma enorme feição em forma de mão, que foi gerada por uma explosão de supernova e suas conseqüências em um pedaço do espaço a cerca de 17.000 anos-luz da Terra. Crédito da imagem: NASA / SAO / NCSU / Borkowski et al.

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Parece ficção científica, mas é bastante real, como mostram as imagens coletadas pelo Observatório de Raios-X Chandra da NASA.

A "mão" foi gerada pela morte de uma estrela massiva em uma explosão de supernova, que deixou para trás um cadáver estelar superdenso e giratório conhecido como pulsar, disseram membros da equipe Chandra em uma descrição das imagens dramáticas.

Esse pulsar estourou uma bolha de partículas energéticas ao seu redor, que, combinadas com os destroços lançados pela explosão da supernova, criaram a estrutura semelhante a uma mão que se estende por 150 anos-luz. O recurso brilhante que é buscado, entretanto, é uma gigantesca nuvem de gás conhecida como RCW 89.

O remanescente da supernova no coração da mão, chamado MSH 15-52, fica a cerca de 17.000 anos-luz da Terra. Os astrônomos acham que a luz de sua explosão nos atingiu cerca de 1.700 anos atrás, tornando o MSH 15-52 um dos mais jovens remanescentes de supernova conhecidos em nossa galáxia, a Via Láctea, disseram membros da equipe do Chandra.

O Chandra já fez uma imagem da mão antes; foi o assunto de um lançamento de fotos em abril de 2009, por exemplo. Mas um estudo recente deu um mergulho profundo na dinâmica da mão, usando imagens do Chandra de 2004, 2008, 2017 e 2018.

A pesquisa, que foi publicada no The Astrophysical Journal Letters em junho de 2020, descobriu que a onda de explosão da supernova, que está na ponta dos dedos da mão, está viajando a cerca de 9 milhões mph (14,5 milhões de km/h) e o material próximo à palma da mão está se movendo até mais rápido, em excesso de 11 milhões mph (17,7 km/h).

"Embora essas velocidades sejam surpreendentemente altas, na verdade representam uma desaceleração do remanescente. Os pesquisadores estimam que, para chegar à borda mais distante do RCW 89, o material teria que viajar em média a quase 30 milhões de milhas por hora [48,2 milhões kph], "escreveram os membros da equipe do Chandra na descrição da imagem.

"Essa diferença de velocidade implica que o material passou por uma cavidade de gás de baixa densidade e foi significativamente desacelerada ao atingir o RCW 89", acrescentaram.

A estrela morta provavelmente criou essa cavidade pouco antes de explodir, quando se desprendeu de grande parte de sua camada externa de hidrogênio, disseram membros da equipe do Chandra.

O Chandra tem olhado o cosmos em raios-X por mais de duas décadas. O telescópio foi lançado na órbita da Terra a bordo do ônibus espacial Columbia em julho de 1999.

O Chandra é um dos quatro "Grandes Observatórios" da NASA, lançados entre 1990 e 2003. Os outros são o Telescópio Espacial Hubble, que permanece ativo até hoje (embora esteja lidando com uma falha do computador no momento); o Compton Gamma Ray Observatory, que foi lançado em 1991 e encerrou sua missão em 2000; e o telescópio espacial Spitzer otimizado para infravermelho, que foi lançado em 2003 e foi retirado de serviço no ano passado.

♦ Mike Wall é o autor de "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca por vida alienígena.

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Referência: 

WALL, Mike. Giant ghostly 'hand' stretches through space in new X-ray views. Space, 24, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/giant-space-hand-gas-cloud-new-x-ray-photos>. Acesso em: 25, jun. 2021.