O novo documentário destaca o trabalho do ator de Jornada nas Estrelas recrutando um corpo diversificado de astronautas, mas perde por omitir sua influência nas mulheres cientistas negras.

Nichelle Nichols palestrou na Phoenix Comicon em 2013. Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0

Quando fui à minha primeira Convenção de Jornada nas Estrelas em 2013, em Boston, foi porque Sir Patrick Stewart deveria estar lá. Eu até consegui para meu então noivo um ingresso para o evento especificamente para que ele pudesse conhecê-lo. No final, Stewart cancelou. Mas não acho que conhecê-lo poderia competir com o que sempre lembrarei como um dos melhores momentos da minha vida: Nichelle Nichols pegando minha mão enquanto tirávamos uma foto juntos.

Em reconhecimento a um jovem casal inter-racial, eu, uma mulher negra, e meu noivo, um homem asiático-americano. Nichols, a mulher que representou metade do primeiro beijo inter-racial na televisão, decidiu nos preparar para a foto. Primeiro, ela nos colocou um de cada lado dela. Então ela ergueu nossas mãos em uma declaração de poder.

Anos depois, ainda me emociono com aquele momento, o que é uma prova da consideração e da consciência de Nichols sobre sua capacidade de mudar o mundo. E hoje, um novo documentário sobre como Nichols usou esse poder começa a ser transmitido no Paramount+.

A esta altura, muitos de nós já ouvimos a história de como o reverendo Dr. Martin Luther King Jr. abordou Nichols e contou a ela sobre o significado de seu papel como tenente Uhura. King disse a ela que Jornada nas Estrelas era o único programa que ele permitia que seus filhos assistissem, porque o papel dela como a oficial chefe de comunicações lhes mostrou uma visão de um mundo onde os negros vão para o espaço. Pode-se esperar, portanto, que interpretar Uhura seja a maior contribuição cultural de Nichols.

Mas Mulher em Movimento é único em sua ênfase, focando não no impacto de Nichols na tela, mas na maneira como ela mudou o programa espacial dos EUA por meio de uma parceria com a NASA.

Quando ela segurou minha mão, Nichols não sabia que eu era uma das menos de 100 mulheres negras americanas a ganhar um PhD em um departamento de física, ou que na época eu seria como um Dr. Martin Luther King Jr. Pós-doutorado em Física no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Em retrospecto, também não entendi totalmente o poder do momento. Como uma criança dos anos 80, cresci com o Programa do Ônibus Espacial da NASA e, no MIT, trabalhei no prédio Ronald McNair, que recebeu esse nome em homenagem ao ex-aluno e físico do MIT que se tornou um dos primeiros astronautas Negros. McNair, um dos poucos negros que já foi ao espaço, foi recrutado por Nichelle Nichols para a NASA. Em outras palavras, Nichols ajudou a abrir as portas pelas quais eu estava passando todos os dias.

Uma carreira interrompida que despertou outras

Mulher em Movimento, que leva o nome da empresa de educação STEM de Nichols (uma das primeiras a ser administrada por uma mulher, descobrimos), começa com a história da origem de Nichelle Nichols. Em Chicago, ela era a única garota negra em aulas de balé só para brancos, e também filha de um homem que acreditava que ela se tornaria uma estrela. Ao longo do caminho, aprendemos que Nichols também pode cantar (e os espectadores que continuarem durante os créditos receberão um agrado nessa frente). Nichols começou sua carreira com o lendário Duke Ellington e sua banda, pensando que ela eventualmente passaria sua vida na Broadway.

Em vez disso, uma chance de escalação de Gene Roddenberry em um episódio de seu show The Lieutenant mudaria o curso de sua vida. O episódio nunca foi ao ar; a rede recusou porque era centrada na raça. Roddenberry ficou furioso com isso e começou a pensar em como iria avançar nas questões de racismo e igualdade. Não muito depois, ele teve a ideia de Jornada nas estrelas. Nichols foi contratado para fazer um teste para o cargo de oficial de comunicações. Ela não apenas conseguiu o papel, mas também foi responsável pelo nome do personagem, Uhura - uma brincadeira com a palavra “uhuru”, que significa “liberdade” em suaíli.

Nichols diz aos espectadores: “Eu me tornei essencialmente quem me tornei por meio de Gene Roddenberry”. Embora a série Star Trek original durasse apenas três temporadas, Nichols também relata: “Star Trek interrompeu minha carreira”. Ela estava, de fato, pensando em deixar o show quando o Rev. King a abordou em um evento da National Association for the Advancement of Colored People em Los Angeles.

Ao longo dos anos, em várias convenções de Jornada nas Estrelas, eu a ouvi contar essa história, um tanto tristemente. Sempre me lembro disso como um exemplo das inúmeras maneiras pelas quais os negros são chamados a se sacrificar pela próxima geração. No final das contas, Nichols desistiu de suas aspirações à Broadway porque os garotos negros precisavam vê-la no espaço.

Atlantis decola da plataforma de lançamento 39A no Cabo Canaveral na STS-132. Crédito: NASA / Tony Gray e Tom Farrar

Depois que a série terminou, Nichols passou a se tornar uma embaixadora da NASA, uma oportunidade que foi, em parte, facilitada por uma das primeiras convenções de Jornada nas Estrelas. Lá ela conheceu Jesco von Puttkamer, gerente sênior da NASA responsável por promover o programa de astronautas, dando início a uma parceria que incluiu uma campanha de recrutamento de quatro meses. No início da campanha de recrutamento, havia 1.500 inscrições para o programa de astronautas, sendo 100 de mulheres e 35 de minorias. Quando ela terminou, havia 8.000 inscrições; 1.649 eram de mulheres e 1.000 eram de minorias.

Entre os astronautas recrutas estavam Ellison Onizuka, que se tornou o primeiro asiático-americano e a primeira pessoa de ascendência japonesa no espaço; Judy Resnik, a segunda mulher e primeira judia no espaço; e Ronald McNair, o segundo afro-americano e o terceiro negro a chegar ao espaço. Todos os três quebraram barreiras. Todos os três morreram no acidente do ônibus espacial Challenger, em 1986. Ver a dor de Nichols por suas perdas é uma das partes mais difíceis do documentário. Eu chorei com ela.

A tripulação do STS-51L - o último vôo do Challenger - posa nesta foto. Fila da frente, a partir da esquerda: Michael J. Smith, Francis R. “Dick” Scobee, Ronald E. McNair. Fila de trás, a partir da esquerda: Ellison S. Onizuka, S. Christa McAuliffe, Gregory B. Jarvis e Judith A. Resnik. Crédito: NASA

Oportunidade perdida

Notavelmente, o documentário não discute quantas pessoas se enquadram em ambas as categorias, "mulheres" e "minoria". Esse é um sintoma de um problema de produção maior: quase todo mundo que aparece no documentário, exceto a própria Nichols, é homem e, quando aparecem mulheres, quase todas são brancas. O tempo total de conversação na tela para mulheres negras que não são Nichols é inferior a um minuto. Também não há mulheres de cor negra.

Quase toda a equipe de produção também parece ter sido composta por homens. Isso parece se refletir na narração de histórias, onde sentamos nas descrições dos comentários de von Puttkamer sobre as pernas de Nichols, bem como nos comentários de vários astronautas e atores sobre o quão atraente eles a achavam. Em nenhum momento vemos uma nova entrevista de uma cientista ou astronauta negra, embora três tenham estado no espaço. A ausência de uma conversa com a primeira - Mae Jemison - é especialmente notável porque Jemison deu a Nichols o crédito de encorajá-la a seguir a carreira de astronauta.

Nesse sentido, o documentário falha. Embora celebre as conquistas significativas de uma mulher negra, as mulheres negras como um grupo são mais amplamente invisíveis. Vemos brevemente a atriz Vivica Fox no início, então ouvimos comentários da deputada Maxine Waters 30 minutos depois. É isso. Nenhuma conexão é traçada com as Figuras Ocultas, ou aquelas de nós mulheres cientistas negras que cresceram sabendo que poderíamos ser cientistas por causa de Nichols. Em minha opinião, esta foi uma oportunidade perdida significativa que também falha em capturar a plenitude do legado de Nichols.

É claro que é valioso reconhecer que as mulheres brancas também se beneficiaram amplamente dos esforços de extensão de Nichols, mas não incluir historiadoras, cientistas ou comunicadoras científicas negras é perder uma parte importante de seu legado. Parte da contribuição de Nichols, tanto por meio de Uhura quanto no início de sua criação, foi uma visão de mulheres negras trabalhando em um empreendimento técnico. Seria ótimo ver isso refletido na narrativa daquela viagem.

♦ Chanda Prescod-Weinstein é professora assistente de física e membro do corpo docente de mulheres e estudos de gênero na Universidade de New Hampshire. Seu primeiro livro, The Disordered Cosmos: A Journey into Dark Matter, Spacetime, and Dreams Deferred, já foi lançado.

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Referência:

WEINSTEIN, Chanda Prescod. Review: Woman in Motion shows how Nichelle Nichols transformed NASA. Astronomy, 03, jun. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2021/06/emreviewem-emwoman-in-motionem-shows-how-nichelle-nichols-transformed-nasa?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR3OpUI4llUXDR6Sb3kCXeI8w6xDkkTTzKDCVxa3Fm3QmESe6E4ESJy6C_E>. Acesso em: 27, jun. 2021.