As condições de vida na Via Láctea parecem raras.

Nenhum dos exoplanetas semelhantes à Terra potencialmente habitáveis conhecidos pelos astrônomos hoje tem as condições certas para sustentar a vida como a conhecemos na Terra, com uma rica biosfera de plantas, micróbios e animais, descobriu um novo estudo.

As condições de vida nos planetas da Via Láctea parecem raras. Crédito da imagem: ESO / M. Kornmesser

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O estudo, publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society na quarta-feira (23 de junho), com avaliações das condições básicas para a fotossíntese baseada em oxigênio em dez exoplanetas semelhantes à Terra com massas conhecidas que orbitam nas chamadas zonas habitáveis em torno de seus estrelas.

A zona habitável é uma região ao redor de uma estrela com temperatura adequada para a presença de água líquida, um dos principais pré-requisitos para a existência da vida como a conhecemos na Terra. No entanto, o estudo, realizado por uma equipe de astrônomos da Universidade de Nápoles, na Itália, descobriu que estar na zona habitável por si só não é suficiente.

A fotossíntese, o processo vital que permite que as plantas e alguns micro-organismos convertam a luz em matéria orgânica, produzindo oxigênio como subproduto, requer a quantidade certa de luz solar. Nem todas as estrelas podem fornecer isso.

Os pesquisadores calcularam quanta radiação fotossinteticamente ativa (PAR) - radiação na faixa de comprimento de onda entre 400 e 700 nanômetros que os organismos fotossintéticos podem usar - os planetas recebem de suas estrelas. Eles descobriram que os planetas orbitam frequentemente em torno de estrelas que são muito frias para fornecer PAR suficiente. Por exemplo, uma estrela com cerca de metade da temperatura do Sol forneceria PAR suficiente para alimentar alguma fotossíntese, mas não o suficiente para criar uma biosfera tão rica como a da Terra.

Na verdade, apenas um dos planetas na amostra estudada, Kepler-442b, uma super Terra orbitando uma estrela a cerca de 1.200 anos-luz de distância na constelação de Lyra, chegou perto de receber PAR suficiente para sustentar uma grande biosfera, disseram os cientistas em um declaração.

Mesmo que o estudo tenha sido feito apenas em uma amostra muito pequena de planetas, os astrônomos sabem o suficiente sobre a natureza das estrelas na Via Láctea para presumir que as condições certas para a vida impulsionada pela fotossíntese podem ser raras. A maioria das estrelas na galáxia são as chamadas anãs vermelhas, estrelas fracas com cerca de um terço da temperatura do Sol, frias demais para gerar qualquer atividade fotossintética nos planetas em sua vizinhança.

"Como as anãs vermelhas são de longe o tipo mais comum de estrela em nossa galáxia, este resultado indica que as condições semelhantes às da Terra em outros planetas podem ser muito menos comuns do que esperamos", disse o professor Giovanni Covone, principal autor do estudo. Em declaração.

Por exemplo, das 30 estrelas na vizinhança imediata do Sol, acredita-se que 20 sejam anãs vermelhas.

Mas estrelas mais quentes que o sol também não são ideais. Estrelas brilhantes geralmente queimam rapidamente e embora possam estar produzindo PAR suficiente para desencadear atividade fotossintética suficiente em um planeta com água e carbono, elas provavelmente morreriam antes que qualquer forma de vida complexa pudesse evoluir nesses planetas, acrescentaram os cientistas.

"Este estudo impõe fortes restrições ao espaço para os parâmetros para a vida complexa, então, infelizmente, parece que o 'ponto ideal' para hospedar uma biosfera semelhante à da Terra não é tão ampla", acrescentou Covone.

Astrônomos detectaram milhares de exoplanetas na Via Láctea. Mas eles sabem relativamente pouco sobre eles. Parece, no entanto, que não é comum encontrar planetas rochosos semelhantes à Terra em zonas habitáveis onde pode existir água, afirmaram os cientistas no comunicado.

Futuras missões, como a do James Webb Space Telescope (JWST), com lançamento previsto para o final deste ano, podem revelar mais sobre os mundos distantes ao redor de outras estrelas e a possibilidade da existência de formas complexas de vida neles.

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Referência: 

PULTAROVA, Tereza. None of the alien planets we know of could sustain life as we know it, study finds. Space, 28, jun. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/life-conditions-alien-planets-photosynthesis-rare>. Acesso em: 28, jun. 2021.