Os pesquisadores da NASA estão planejando missões futuras para trazer a rocha antiga para a Terra.

Uma ilustração mostra o Percy trabalhando arduamente em seu incrível projeto de ciência marciana. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech

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Após cerca de cinco meses se acomodando em sua nova casa no Planeta Vermelho, o rover Perseverance da NASA está prestes a coletar sua primeira amostra de rocha marciana em um dos mais intrincados projetos científicos de longa distância já realizados, de acordo com um comunicado da NASA.

Nas próximas duas semanas, Perseverance, ou Percy, como às vezes é chamado, um rover do tamanho de um rinoceronte que pousou em Marte em 18 de fevereiro, deverá localizar um par de rochas antigas idênticas no chão empoeirado da Cratera Jezero e, em seguida, executar experimentos in situ em um delas antes de coletar uma amostra da outra. Esta segunda amostra será armazenada a bordo do Perseverance em um recipiente hermeticamente fechado até que as missões futuras possam devolver a rocha marciana com segurança à Terra, disse a NASA.

Acredita-se que as rochas próximas à posição atual do Perseverance, uma área conhecida como Cratered Floor Fractured Rough - contenham algumas das camadas mais profundas e antigas de rocha exposta na Cratera Jezero. O próximo estudo da NASA sobre as rochas da região pode revelar pistas valiosas sobre o antigo passado geológico da cratera, disseram os pesquisadores.

"Quando Neil Armstrong coletou a primeira amostra do Mar da Tranquilidade 52 anos atrás, ele iniciou um processo que reescreveria o que a humanidade sabia sobre a lua", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência na sede da NASA, em um comunicado. "Tenho todas as expectativas de que a primeira amostra do Perseverance da cratera Jezero, e as que virão depois, farão o mesmo com Marte."

O próximo projeto de amostragem levará cerca de 11 dias para ser concluído, disse a NASA, já que o Perseverance receberá todas as suas instruções remotamente, a milhões de quilômetros de distância. Depois que os pesquisadores localizarem um par de rochas que parecerem ser "gêmeas geológicas", eles iniciarão um processo de amostragem em duas partes que começa com o Perseverance fazendo uma limpeza leve.

Usando o Percy Sampling and Catching System, o rover raspará o exterior de uma amostra de rocha, removendo as camadas superiores de rocha e poeira até que a superfície interna não poluída se torne visível. Em seguida, o Percy explodirá a rocha usando uma ferramenta de remoção de poeira à base de gás e estudará a amostra com um conjunto de câmeras e sensores montados no rover. Analisando a superfície da rocha e as nuvens de poeira que saem dela durante o processo de raspagem e limpeza, o rover compilará uma imagem clara das propriedades químicas e minerais da rocha, disseram os pesquisadores.

Depois de descansar e recarregar por um dia marciano, o Perseverance iniciará a segunda fase de sua coleta de amostras perfurando o "gêmeo" da primeira rocha. O Percy vai encher um pequeno tubo de ensaio com uma amostra de núcleo da segunda rocha, medindo aproximadamente o tamanho de um pedaço de giz, disseram os pesquisadores. Depois de medir e fotografar a amostra, o Percy vai alocar o núcleo da rocha em um recipiente lacrado que ficará por muitos anos.

Por enquanto, é aí que o plano termina, mas os pesquisadores da NASA estão atualmente trabalhando com seus colegas da Agência Espacial Europeia para desenvolver futuras missões que enviarão espaçonaves a Marte para coletar essas amostras preciosas e traze-la. Na Terra, os pesquisadores podem analisar as amostras com ferramentas muito maiores e mais sensíveis do que caberiam no rover, disse a NASA, trazendo aos cientistas um salto gigante mais perto de desvendar os mistérios do Planeta Vermelho.

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Referência:

SPECKTOR, Brandon. NASA's Perseverance rover is about to collect its first Martian rock sample. Live Science, 22, jul 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/perseverance-rover-first-mars-sample.html>. Acesso em: 22, jul. 2021.