As ideias desse astrônomo forçaram a humanidade a considerar nosso planeta uma bola de rocha circundando o Sol ígneo, e não no centro do universo.

Esta pintura de Copérnico, um dos retratos mais conhecidos do astrônomo, mostra-o por volta dos 40 anos de idade. Ela está localizada no Museu da Antiga Prefeitura de Torun, na Polônia. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Frombork é uma pequena cidade no norte da Polônia que fica fora da rota turística. Para o visitante sem carro chegar à aldeia significa negociar as rotas de ônibus locais. Mas há uma grande recompensa. O complexo da catedral fortificada de tijolos vermelhos de Frombork é tão majestoso quanto o Castelo Malbork, e tem um bônus adicional para os entusiastas da astronomia: aqui, Nicolas Copernicus virou o universo de cabeça para baixo.

Dentro das paredes maciças de Frombork, o astrônomo estabeleceu-se para escrever seu tratado descrevendo um cosmos heliocêntrico (centrado no Sol), eventualmente publicado como De revolutionibus orbium coelestium (Sobre as Revoluções das Esferas Celestiais) em 1543. Até hoje, o grande pensador descansa logo abaixo do chão da catedral.

Como devemos pensar sobre o legado de Copérnico, 476 anos após sua morte? Em alguns aspectos, ele era um radical: sua teoria nos forçou a pensar na Terra como uma bola de rocha zunindo pelo espaço, uma ideia chocante na época. Mas em outros aspectos, ele era conservador, imaginando os planetas movendo-se em órbitas perfeitamente circulares, assim como os antigos gregos acreditavam cerca de 14 séculos antes. Na verdade, On the Revolutions foi, em alguns aspectos, um “ajuste” do Almagesto, o tratado do tamanho de um livro sobre a estrutura do cosmos escrito pelo pensador grego Ptolomeu no século II.

Talvez também pensemos em Copérnico de maneira muito restrita. Seu trabalho astronômico certamente dominou as últimas décadas de sua vida, por isso nos lembramos dele como astrônomo e matemático. Mas ele também era um homem da Igreja, um médico e um teórico da economia.

Uma estátua na prefeitura de Torun captura o astrônomo em uma postura pensativa. Crédito da imagem: Dan Falk

Um tesouro nacional

O homem que colocou o Sol no centro do cosmos nasceu Niklas Koppernigk; “Copérnico” é a versão latinizada de seu nome. Embora sua primeira língua fosse o alemão, ele era súdito do rei da Polônia. E hoje, compreensivelmente, a Polônia o celebra como um dos seus.

Na verdade, todas as grandes cidades da Polônia parecem reivindicar alguma conexão com Copérnico, e há muitas estátuas e memoriais. Nas profundezas da mina de sal Wieliczka, encontrei uma escultura de sal do astrônomo. Eu viajei de Torun a Cracóvia a bordo do trem Kopernik, e seu nome era a senha do Wi-Fi de um de meus hotéis. Na capital, Varsóvia, uma enorme estátua do astrônomo fica no centro da cidade, enquanto um centro de ciências - que inclui um planetário chamado Centrum Nauki Kopernik - fica a apenas alguns quarteirões a leste, com vista para o rio Vístula. Ele está em todos os lugares. 

Um visitante da Polônia que deseja seguir os passos de Copérnico pode começar em Torun, a cidade onde ele nasceu, cerca de 60 milhas (96 quilômetros) a noroeste de Varsóvia. A casa na rua Kopernika onde ele teria nascido, um edifício gótico de tijolos vermelhos com fachada ornamentada e frontões íngremes, agora é um museu, chamado de Muzeum Dom Mikolaja Kopernika, ou Museu da Casa Nicolas Copernicus. As exposições mostram a vida e os tempos de Copérnico, embora o diretor tenha me dito que a família de Copérnico possuía mais de uma casa, então não há como ter certeza de que o astrônomo nasceu dentro dessas paredes em particular. (Nós sabemos que a família de Copérnico era proprietária da casa, começando em 1463.)

Também vale a pena conferir o museu na antiga prefeitura de Torun. Aqui, você encontrará o retrato mais famoso do astrônomo: a pintura frequentemente reproduzida em que o jovem Copérnico ostenta um colete vermelho e cabelos negros em um corte surpreendentemente moderno. Eu esperava que a pintura dominasse qualquer sala em que estivesse, mas é exatamente o oposto - é bastante pequena e está pendurada ao lado de uma dúzia ou mais de retratos de figuras históricas em um grande salão no segundo andar. Mais digna de selfies é a enorme estátua de bronze de Copérnico na rua ao lado do canto sudeste do edifício.

O retrato de Copérnico está entre outras figuras famosas na antiga prefeitura de Torun: Marcin Mochinger (à esquerda) e Henryk Stroband (à direita). Crédito da imagem:

Medida de um homem

Copérnico nasceu em 1473, filho de um rico comerciante. Ele estudou primeiro na Universidade da Cracóvia e depois na Itália em Bolonha, onde se concentrou no direito canônico (leis que regem os direitos e responsabilidades dos líderes da igreja). Mais tarde, ele se formou em medicina em Pádua, perto de Veneza.

O tio de Copérnico, um bispo poderoso, apoiou sua educação e viagens depois que seu pai morreu em 1484. Em 1497, ele se estabeleceu em Frombork (conhecida como Frauenburg na época de Copérnico) na província de Vármia, no Mar Báltico. Lá, seu tio o nomeou cônego, posição logo abaixo da de padre. Depois de retornar da Itália com seu diploma de médico em 1510, ele permaneceu na Polônia pelo resto de sua vida.

Copérnico vivia confortavelmente em Frombork com impostos recolhidos dos fazendeiros arrendatários da região, bem como uma segunda renda da catedral. Seus deveres médicos e administrativos o mantiveram ocupado. Sabemos que ele cuidava dos problemas médicos de seu tio, dos quais aparentemente se queixava com bastante frequência. Ele também escreveu sobre economia, estudou o problema da falsificação e fez recomendações sobre a reforma monetária. No entanto, sua mente estava claramente focada em assuntos celestiais. Quando ainda era um estudante, ele teve grande interesse na ocultação da estrela Aldebaran pela Lua em 1497 e um eclipse lunar em 1500.

Esta ilustração iluminada do livro Cosmographia de Bartolomeu Velho, de 1568, mostra o sistema solar geocêntrico ptolomaico, com a Terra no centro enquanto o Sol e os planetas giram em torno dele. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Como seu contemporâneo Laurentius Corvinus observou, Copérnico poderia discutir "o curso rápido da Lua e os movimentos alternados de seu irmão [o Sol], bem como as estrelas junto com os planetas errantes - a maravilhosa criação do Almighty’s - e ele sabe como buscar descobrir as causas ocultas dos fenômenos com a ajuda de princípios maravilhosos.”

O complexo da catedral gótica onde Copérnico fez grande parte de seu trabalho ainda paira sobre Frombork. Suas imponentes torres e fortificações assentam em fundações que datam do século XIV. Hoje, os visitantes entram por uma passarela que cruza um fosso seco, levando ao enorme portão principal. O Palácio do Bispo na extremidade leste do complexo é agora um museu que exibe artefatos relacionados à obra de Copérnico, incluindo uma primeira edição de Sobre as revoluções e amostras de seus escritos sobre outros assuntos, como economia e cartografia, um lembrete de seus amplos interesses.

A personalidade de Copérnico é mais difícil de discernir depois de quatro séculos, mas em documentos dessa época, uma tendência generosa é aparente, diz Dava Sobel, autor de Um céu mais perfeito: como Copérnico revolucionou o cosmos. “Quando ele foi cobrar os aluguéis dos arrendatários, ele os tratou com justiça”, diz ela. “Se eles fossem idosos, ele baixava o aluguel. Ou se eles não tivessem filhos para ajudá-los na fazenda, ele faria algo para ajudá-los, como dar-lhes um cavalo.... Então, me parece que ele era uma pessoa extremamente decente.”

A Catedral de Frombork em Frombork, Polônia, é onde Copérnico escreveu seu famoso livro. Crédito da imagem: Holger Weinandt / Wikimedia Commons

Mudando os céus

Embora Copérnico pudesse reimaginar a estrutura dos céus, o antigo sistema geocêntrico (centrado na Terra) de Ptolomeu era adequado para prever o movimento planetário. Sua imagem de uma Terra estacionária, com os céus girando, combinava com a experiência cotidiana.

No entanto, algo perturbou Copérnico. Para pensadores gregos como Platão, o círculo era a forma geométrica ideal. Os planetas, no céu, certamente devem se mover em círculos perfeitos, uma ideia que Copérnico parecia endossar. Mas ele também acreditava que cada planeta deveria se mover a uma velocidade constante ao longo desses círculos. No sistema de Ptolomeu, os planetas se moviam a uma velocidade constante apenas em relação a um ponto imaginário: o equante. Para Copérnico, essa construção aparentemente arbitrária estava em desacordo com o espírito da visão de Platão.

O que aconteceria, Copérnico se perguntou, se o Sol, e não a Terra, ficasse no centro dos movimentos observados? Talvez agora os planetas possam se mover ao longo de órbitas circulares em velocidades constantes e ainda responder pelo que foi observado no céu. (Ele estava meio certo; os planetas giram em torno do Sol, mas suas órbitas são elípticas e aceleram e desaceleram conforme orbitam, como o astrônomo e matemático alemão Johannes Kepler acabaria mostrando.)

Copérnico está sepultado sob a catedral de Frombork, onde concluiu seu trabalho revolucionário. Seu caixão é visível por uma pequena janela no chão. Crédito da imagem: Dan Falk

Já em 1510, Copérnico percebeu que, tomando o modelo grego antigo e trocando as posições da Terra e do Sol, ele poderia construir um sistema viável que combinava com o que era observado nos céus com uma precisão razoável. Como resultado, o famoso diagrama de Copérnico do sistema solar na verdade não é totalmente diferente do que Ptolomeu havia desenhado 1.400 anos antes.

“Esses dois diagramas têm muito em comum, incluindo a ordem dos planetas, exceto que o Sol e a Terra trocaram de lugar”, diz Dennis Danielson, historiador de astronomia e professor de inglês na Universidade de British Columbia. Danielson destaca que o “poder de cálculo” dos modelos - a facilidade de realmente descobrir quando um planeta estaria em uma determinada posição - era quase o mesmo nos dois modelos.

Copernicus provavelmente foi impulsionado por um senso de estética, diz Danielson. “Este é um belo arranjo”, diz ele sobre o modelo de Copérnico, “porque com o Sol no centro, os períodos dos planetas agora são monotônicos”. Ou seja, o período da órbita de cada planeta fica progressivamente mais longo à medida que se avança para fora, para longe do sol. Depois que Copérnico fez a troca, ele se apaixonou por ela. Ele escreveu sobre a “maravilhosa simetria do universo” proporcionada por seu sistema. Como ele colocou em Sobre as Revoluções: "Verdadeiramente, o Sol, como se estivesse sentado em um trono real, governa sua família de planetas enquanto circulam ao seu redor." Não havia como voltar atrás.

Mas se a Terra se move em um enorme círculo ao redor do Sol, isso não deveria afetar nossa visão do céu? Ptolomeu já havia percebido que, conforme a Terra gira em torno de seu eixo, um observador na superfície tem uma visão do céu em constante mudança - e ainda assim, as posições aparentes das estrelas não mudam. Como dizem os astrônomos, as estrelas não apresentam paralaxe diurna visível. Mas no esquema de Copérnico, nosso planeta inteiro está formando um grande círculo a cada ano. E, no entanto, as estrelas ainda não mudam; não há paralaxe anual. A única explicação é que, no esquema de Copérnico, as chamadas “estrelas fixas” devem estar muito mais distantes do que se imaginava. O universo de repente se tornou um lugar muito maior. (Não foi até a década de 1830 que os astrônomos puderam detectar a minúscula paralaxe anual de estrelas próximas.)

O Monumento a Nicolau Copérnico fica na capital da Polônia, Varsóvia. Esta estátua de bronze, concluída em 1830, fica em frente ao Palácio Staszic, que serve como sede da Academia Polonesa de Ciências. Crédito da imagem: Szczebrzeszynski / Wikimedia Commons

Copérnico percebeu como sua proposta pareceria chocante para alguns leitores. On the Revolutions começa com uma dedicação ao Papa Paulo III. Ele escreve: “Algumas pessoas, assim que descobrirem sobre este livro que escrevi, sobre as revoluções das esferas universais, no qual atribuo uma espécie de movimento ao globo terrestre, clamarão para que eu e minhas opiniões sejam gritadas.”

Entre suas preocupações: O modelo heliocêntrico parecia desafiar o que a Bíblia dizia sobre o funcionamento do cosmos. (Uma passagem no Livro de Josué, por exemplo, parece descrever o Sol movendo-se ao redor da Terra.) Copérnico não queria participar de tais controvérsias e evitou o conflito com sucesso; Galileu, no próximo século, não teria tanta sorte. O pensador italiano provocou a ira da Igreja Católica Romana por seu endosso da visão copernicana ao dizer que a Bíblia estava aberta à interpretação e não precisava entrar em conflito com o que a ciência havia revelado sobre os céus. Isso irritou as autoridades da Igreja, que achavam que ele estava invadindo seu território intelectual. Galileu foi julgado por heresia e colocado em prisão domiciliar. Alguns de seus escritos, junto com o livro de Copérnico, foram proibidos.

Copérnico se saiu muito melhor, nunca sofrendo diretamente por suas crenças. Mesmo assim, ele esperou décadas antes de permitir que seu trabalho fosse publicado. Na verdade, On the Revolutions poderia nunca ter visto a luz do dia, se um jovem matemático e clérigo alemão, Georg Joachim Rheticus, não tivesse feito uma visita a Copérnico em Frombork em 1539. Rheticus encorajou Copérnico a completar seu manuscrito e supervisionou sua publicação. O encontro e a amizade subsequente entre Rheticus e Copernicus constituem o cerne da peça teatral de Sobel, E o Sol Parou.

Quando On the Revolutions foi publicado em 1543, continha um prefácio adicionado por um clérigo luterano chamado Andreas Osiander. O prefácio exortou os leitores a tratar a ideia de um sistema centrado no Sol como uma conveniência matemática, em vez de uma descrição literal do cosmos. Sabemos que Copérnico nunca pretendeu tal renúncia porque um manuscrito sobrevivente do livro, escrito pelo próprio punho de Copérnico, contém um prefácio muito diferente, explica Jacek Partyka, um estudioso de clássicos e tradutor da Biblioteca Jagiellonian em Cracóvia. (Esse manuscrito é o bem mais valioso da biblioteca.) Partyka aponta que até mesmo o título do livro foi alterado para publicação, acrescentando a frase orbium coelestium, ou “esferas celestiais”, colocando assim a ênfase nos céus em vez da Terra e evitando a problemática questão do movimento da Terra.

A ideia de que nosso mundo era um planeta voando pelo espaço ainda era controversa, Partyka diz: “Para a maioria dos filósofos ou cientistas da época, isso seria impensável”. De acordo com a lenda, Copérnico recebeu uma cópia do livro publicado enquanto estava em seu leito de morte; ele teria morrido de derrame logo depois. Partyka está apenas meio brincando quando sugere que ver as mudanças no livro pode ter sido a gota d'água. “Se eu fosse Copérnico e tivesse visto isso, provavelmente também teria tido um derrame”, diz ele.

500 anos depois

Em Cracóvia, o local copernicano mais importante é o Collegium Maius. Datado do século 15, é o prédio universitário mais antigo da Polônia. Entre as volumosas exibições do colégio estão instrumentos astronômicos da época de Copérnico, uma variedade de textos e manuscritos astronômicos e - uma aquisição mais recente - uma fotografia da Terra tirada e assinada por Neil Armstrong durante a missão Apollo 11 e doada ao colégio em 1973 para marcar o 500º aniversário de Copérnico.

Um legado duradouro

Mesmo na morte, Copérnico continuou a provocar polêmica. Por um lado, ninguém tinha certeza de onde estavam seus restos. Em 2005, os arqueólogos encontraram o que acreditavam ser seus ossos sob o chão da catedral de Frombork. Os especialistas concluíram que o crânio era de um homem que morreu aos 70 anos - a idade de Copérnico na época de sua morte - e que as características faciais correspondiam a retratos conhecidos do astrônomo. O DNA dos ossos correspondia a vestígios encontrados em um livro que ele também possuía. Na primavera de 2010, Copérnico teve um segundo funeral, e seus restos mortais foram enterrados na Catedral de Frombork, no mesmo local onde seus ossos foram encontrados. Seu caixão pode ser visto sob o chão, através de um pequeno painel de vidro.

Depois de fotografar a tumba do grande pensador de todos os ângulos imagináveis, deixei a nave escura da Catedral de Frombork e emergi para o sol do final do verão. Quando olhei para o céu, fiquei impressionado com a magnitude do que Copérnico havia realizado. A Terra parece perfeitamente imóvel sob nossos pés; ver que não é assim que requer um salto extraordinário de imaginação. Fiquei com um sentimento de admiração por este universo maior - e ainda mais incrível - que ele nos deu.

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Referência: 

FALK, Dan. How Copernicus moved the Sun. Astronomy, 18, jul. 2019. Disponível em: <https://astronomy.com/magazine/2019/07/how-copernicus-moved-the-sun?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR2LiJ1AbM1OLKuPFhVWaFjs22CD7QWSx5rQUH0WKBwEdTY2ifUsUBAj9Lk>. Acesso em: 02, ago. 2021.