Famosa astrônoma e descobridora de mais de 30 cometas e 800 asteroides falece aos 92.

A astronomia perdeu uma figura imponente em 13 de agosto, quando Carolyn Shoemaker, uma das mais proeminentes caçadoras de cometas e asteroides de sua geração, morreu aos 92 anos.

Carolyn Shoemaker. Crédito da imagem: U.S. GEOLOGICAL SURVEY

Shoemaker não escolheu o caminho mais convencional para estudar o cosmos, ela começou a estudar astronomia aos 51 anos. Mas na época de sua morte, ela havia deixado sua marca, descobrindo ou co-descobrindo 32 cometas e mais de 800 asteroides. Entre eles estava um dos cometas mais famosos de todos os tempos, o cometa Shoemaker-Levy 9 (D/1993 F2), que mergulhou em Júpiter em 1994. Ao mesmo tempo, Shoemaker também abriu um caminho para outras mulheres entrarem nas ciências.

Embora não tenha havido confirmação pública imediata da morte de Shoemaker, a notícia se espalhou rapidamente pela comunidade astronômica. Seu falecimento foi reconhecido em uma declaração do Lunar and Planetary Institute (LPI) em 17 de agosto. “Ela era inteligente, espirituosa e muito prática”, disse a diretora do LPI Lisa Gaddis. “Ela foi um exemplo para mulheres mais jovens e cientistas iniciantes em todos os lugares, como alguém que fez a diferença em seu próprio caminho.”

Caminho para as estrelas

Shoemaker cresceu em Chico, Califórnia, e não tinha nenhum interesse particular pelo espaço ou mesmo pela ciência. No Chico State College, ela se formou e fez mestrado em história e ciências políticas. Sem saber o que fazer na pós-graduação, ela tentou dar aulas por sugestão da mãe, mas rapidamente descobriu que não era uma boa opção para a posição.

No casamento de seu irmão em 1950, ela conheceu seu futuro marido Gene Shoemaker, que estava então trabalhando em um doutorado. em petrologia metamórfica na Universidade de Princeton. Por um ano os dois trocaram cartas, apaixonando-se. Em agosto de 1951, eles se casaram e se mudaram para Flagstaff, Arizona, onde criaram três filhos e Gene Shoemaker se estabeleceu no Centro de Astrogeologia do US Geological Survey (USGS).

Antes de seu casamento, Shoemaker tinha feito um curso de geologia e odiava, mas em uma biografia da USGS, ela disse "ouvir Gene explicando geologia transformou o que ela pensava ser um assunto chato em uma busca de conhecimento interessante e excitante". Então, por volta de 1980, quando seus filhos cresceram e Shoemaker estava procurando outra coisa para se dedicar, ela se juntou ao marido em um novo projeto no Observatório Palomar.

Este primeiro programa desse tipo foi dedicado à procura de asteroides próximos à Terra. Embora a primeira reação de Shoemaker, como ela declarou em uma entrevista à estação de rádio KNAU em 2017, tenha sido: “Acho que não, nunca fiquei acordada à noite na minha vida”, ela começou a olhar fotos em placas de vidro do céu noturno no Instituto de Tecnologia da Califórnia e rapidamente descobriu que exigia paciência e atenção aos detalhes, algo para o qual ela acreditava que a maternidade a havia preparado perfeitamente.

Essas duas imagens mostram os fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 indo para a colisão com Júpiter entre 16 e 22 de julho de 1994. Crédito da imagem: ESO

Caçadora de cometas

Em 1983, quando ela tinha cerca de 50 anos, ela descobriu seu primeiro cometa. “Foi uma experiência realmente empolgante e emocionante, porque nunca pensei que encontraria um cometa”, disse ela. Embora Shoemaker tenha encontrado 32 cometas, detendo o recorde de mais cometas descobertos por uma única pessoa por um tempo, o mais famoso dela veio em 1993. “Eu estava digitalizando o filme e então me deparei com um objeto difuso.” Inteiramente diferente de qualquer cometa que ela tinha visto antes, o objeto foi capturado por Júpiter e feito em pedaços - e esses pedaços estavam em rota de colisão com a superfície do gigante gasoso. Batizado de Shoemaker-Levy 9 por seus descobridores - os Shoemakers e seu colega David Levy - o cometa adentrou na atmosfera joviana como chuva por seis dias e foi a primeira colisão observada entre objetos tão massivos no sistema solar.

Mesmo depois da morte de seu marido em 1997, ela continuou a observar. "Meu verdadeiro amor pelos céus noturnos se desenvolveu enquanto observava no Observatório Palomar, na Califórnia, e esse amor nunca diminuiu."

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Referência:

BUONGIORNO, Caitlyn. Carolyn S. Shoemaker returns to the stars. Astronomy, 19, ago. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2021/08/carolyn-s-shoemaker-returns-to-the-stars>. Acesso em: 19, ago. 2021.