Uma nova pesquisa sugere que os raios gama atrapalham o crescimento das plantas.

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O que seria necessário para os humanos viverem em Marte? O primeiro passo é levar as pessoas com sucesso ao planeta vermelho, é claro. Uma vez lá, os astronautas enfrentariam uma tarefa que poderia ser ainda mais difícil: descobrir como sobreviver em um ambiente que é muito diferente da Terra. Um novo estudo demonstra um dos desafios - as plantas da Terra não crescem tão bem quando expostas ao nível de radiação esperado em Marte.

Wieger Wamelink, ecologista da Universidade de Wageningen, na Holanda, que se descreve como um fazendeiro espacial, fica frustrado com as representações de ficção científica de plantas em crescimento em Marte. "O que você costuma ver é que eles fazem isso em uma estufa", disse ele, "mas isso não bloqueia a radiação cósmica", que consiste em partículas de alta energia que podem alterar o DNA das plantas. Marte carece do mesmo grau de proteção contra a radiação cósmica que a atmosfera da Terra e o campo magnético fornecem. Para provar sua suspeita de que a radiação cósmica pode ser perigosa para as plantas, Wamelink decidiu testar a hipótese ele mesmo.

Primeiro, Wamelink e sua equipe tiveram que recriar a radiação cósmica. A equipe decidiu usar raios gama gerados por cobalto radioativo, embora a radiação cósmica real que bombardeia a superfície de Marte consiste em vários tipos de radiação, incluindo partículas alfa e beta. Mas, gerar raios alfa e beta na Terra é muito mais difícil, disse Wamelink. Isso exigiria um acelerador de partículas, que Wamelink adoraria usar, "mas eu teria que colocar algumas plantas no colisor por, digamos, dois ou três meses". Considerando a alta demanda pelo equipamento, "acho que isso nunca vai acontecer", disse ele.

Depois que Wamelink e sua equipe obtiveram cobalto radioativo, a equipe cultivou centeio e agrião em dois grupos: um com condições típicas de cultivo e o outro em condições semelhantes, mas com radiação gama adicionada. Quatro semanas após a germinação, os cientistas compararam os dois grupos e viram que as folhas do grupo exposto aos raios gama tinham formas e cores anormais. Os pesos das plantas também diferiam; as plantas de centeio no grupo de raios gama pesavam 48% menos do que o grupo normal, e o peso do agrião exposto aos raios gama era 32% menor do que suas contrapartes não jateadas. Wamelink suspeita-se que a diferença de peso se deva aos raios gama que danificam as proteínas e o DNA das plantas. Os resultados foram publicados na revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences deste mês.

Michael Dixon, que estuda agricultura na Universidade de Guelph no Canadá e não estava envolvido no estudo, disse que esta pesquisa fez um trabalho razoável ao replicar a radiação cósmica, considerando que é impossível copiá-la perfeitamente. Em última análise, os pesquisadores precisariam estudar as plantas na superfície marciana para obter uma compreensão completa dos impactos.

Dixon faz parte de uma equipe que planeja tentar cultivar cevada na Lua, o que deve acontecer nos próximos dez anos, disse ele. Uma das primeiras questões que Dixon e seus colegas planejam estudar é se as plantas podem sobreviver ou não à exposição à radiação lunar.

Wamelink disse que as agências espaciais deveriam intensificar suas pesquisas em plantações para melhorar a qualidade da comida que os astronautas comem. "As pessoas na ISS [Estação Espacial Internacional] ainda comem comida de astronauta. E isso não é muito bom", disse Wamelink. "Não sei se você já provou, mas, bem, você não fica feliz com isso."

Pesquisar a agricultura espacial e a produção de alimentos é "muito mais importante do que algumas pessoas pensam", disse ele. "A radiação é um problema, mas pode ser resolvido, eu acho."

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Referência:

KWON, Karen. Why Cosmic Radiation Could Foil Plans for Farming on Mars. Inside Science, 20, ago. 2021. Disponível em: <https://www.insidescience.org/index.php/news/why-cosmic-radiation-could-foil-plans-farming-mars>. Acesso em: 24, ago. 2021.