Enquanto as grandes chuvas de meteoros chamam mais atenção, bolas de fogo grandes e brilhantes podem brilhar no céu em qualquer época do ano.

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Rios abundantes de luz percorreram o céu noturno esta semana durante o pico da chuva de meteoros Perseidas. O show de luzes acontece todos os anos de meados ao final de agosto, quando a órbita da Terra se cruza com a trilha de destroços deixada pelo cometa Swift-Tuttle.

Enquanto as Perseidas e outras chuvas importantes (Geminidas, Orionidas e Leônidas) chamam mais atenção, os meteoros são visíveis em qualquer época do ano, embora em um ritmo mais lento. Isso porque a Terra é bombardeada com grande quantidade de poeira e partículas do tamanho de areia todos os dias. Às vezes, um objeto é grande o suficiente para produzir um espetáculo brilhantemente conhecido como bola de fogo. As bolas de fogo são meteoros que têm uma magnitude aparente de pelo menos -5, tornando-os mais brilhantes do que Vênus.

“Mais pessoas veem meteoros durante uma chuva porque há muitos deles. Para as Perseidas, há até 100 meteoros por hora“disse Paul Chodas, diretor do Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) na NASA Jet Propulsion Laboratory‘s. “Os eventos de bola de fogo, por outro lado, são bastante raros e podem acontecer em qualquer dia do ano.”

Dados compilados por cientistas do CNEOS foram usados para produzir o mapa acima, baseado em uma versão interativa criada por Alan Chamberlin. O mapa mostra a localização de grandes bolas de fogo detectadas por sensores do governo entre 1988 e 2021. O tamanho de cada ponto é proporcional à energia de impacto (energia cinética) de cada bola de fogo; ou seja, a energia total que o meteoroide trouxe para a atmosfera devido à sua velocidade.

Conforme um meteoroide viaja pela atmosfera da Terra, parte de sua energia cinética é convertida em energia irradiada - o flash óptico brilhante detectado pelos sensores. O resto é convertido em ondas sonoras e energia em outros comprimentos de onda. Alguns entram em uma onda de choque explosiva. Ao observar muitos desses eventos, os cientistas estabeleceram uma maneira de determinar a energia total de um evento com base em seu flash óptico. A partir disso, os cientistas podem derivar o tamanho original do objeto antes de entrar na atmosfera da Terra.

Usando esses cálculos, os cientistas estimaram que o asteroide que iluminou o céu em fevereiro de 2013 sobre Chelyabinsk, Rússia, media inicialmente 20 metros de diâmetro. Esta é de longe a maior bola de fogo no banco de dados do CNEOS, que se concentra em eventos maiores de bola de fogo. Todas as bolas de fogo no banco de dados provêm de asteroides medindo pelo menos um metro de diâmetro.

Em contraste, os meteoroides associados a uma chuva de meteoros - o fluxo de detritos liberado de um cometa ou asteroide - são muito menores, geralmente variando do tamanho de um grão de areia a dezenas de centímetros. Bolas de fogo associadas a chuvas de meteoros são possíveis, mas raras. Ainda assim, algumas Perseidas podem parecer bastante brilhantes.

11 de agosto de 2021 | veja a imagem ampliada aqui

Os meteoros não precisam ser bolas de fogo para serem fotogênicos. O fotógrafo da NASA Bill Ingalls capturou esta fotografia de um meteoro voando pelo céu noturno em 11 de agosto de 2021, durante o pico da chuva Perseidas. Ingalls filmou a exposição de 30 segundos do cume da montanha Spruce, na Virgínia Ocidental. Algumas nuvens finas permaneceram, refletindo a luz de áreas urbanas distantes.

Observe que parte do meteoro aparece verde. De acordo com Bill Cooke, chefe do Escritório de Meio Ambiente de Meteoroides da NASA, isso se deve à maneira como o meteoroide excitou as moléculas de oxigênio durante seu impacto com a atmosfera.

Cooke também observou que a chuva da Perseidas é especialmente rica em meteoros brilhantes. Ele aponta para dados da rede da NASA de câmeras de meteoros de todo o céu, que podem detectar meteoros que são mais brilhantes do que Júpiter . “O número de meteoros brilhantes nas Perseidas supera todas as outras chuvas de meteoros - 30% mais do que a chuva Geminida, que tem taxas melhores e também é conhecida por meteoros brilhantes”, disse Cooke.

O pico da chuva ocorreu de 11 a 13 de agosto, mas ainda não é tarde para ter um vislumbre do fenômeno do inverno. Os meteoros devem permanecer relativamente abundantes no céu noturno por alguns dias após o pico. Além disso, continue olhando para cima; você nunca sabe quando uma rara bola de fogo pode iluminar a noite ou mesmo o dia.

Imagem do Observatório Terrestre da NASA por Joshua Stevens, usando dados do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra/NASA/JPL -Caltech. Fotografia: Bill Ingalls/NASA.

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Referência: 

HANSEN, Kathryn. Meteors Great and Small: NASA Map Shows Detected Fireballs and Their Impact Energy. SciTechDaily, 24, ago. 2021. Disponível em: <https://scitechdaily.com/meteors-great-and-small-nasa-map-shows-detected-fireballs-and-their-impact-energy/>. Acesso em: 28, ago. 2021.