Vou deixar este primeiro ponto, alto e claro: o propósito da ciência não é tornar o mundo um lugar materialmente melhor.

Nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble estão os Pilares da Criação da Nebulosa da Águia. Crédito da imagem: NASA, ESA / Hubble e a equipe do Hubble Heritage

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Claro, os avanços na compreensão do funcionamento interno da natureza possibilitaram tecnologias e medicamentos que mudaram o mundo, desde vacinas que salvam vidas até semicondutores. E muitos cientistas se esforçam ativamente para tornar o mundo melhor por meio de suas pesquisas.

Mas para chegar ao propósito primário e original da ciência, você tem que olhar para o que costumava ser chamado: filosofia natural. A ciência é um ramo da filosofia, que se preocupa com o funcionamento do mundo ao nosso redor e que usa ferramentas específicas (como matemática, confiança no empirismo e raciocínio indutivo) para promover esse entendimento.

O máximo da ciência é compreender a natureza. Ponto final. É isso, esse é o objetivo. A tecnologia vem como um benefício colateral maravilhoso dessa pesquisa, mas esse não é o motivador principal.

Veja a mecânica quântica, por exemplo. Um século atrás, era apenas a preocupação de alguns físicos interessados em desvendar o mundo subatômico, sem nenhum propósito ou aplicação iminente maior em mente. Mas hoje, nosso conhecimento da mecânica quântica abastece cerca de 25% do PIB mundial.

A astronomia pode não parecer importante porque não parece levar diretamente a nenhum benefício tecnológico tangível (poderíamos discutir isso, mas isso é outro artigo), mas isso é como dizer que a arte ou a dança não são importantes porque não levam a qualquer benefício tecnológico tangível.

Fazemos e apoiamos arte e dança porque são expressões de nossa humanidade subjacente. E apoiamos a astronomia - junto com toda a ciência em geral - porque é uma expressão da nossa curiosidade humana subjacente.

Apoiamos matemática, filosofia, história e ciência por razões igualmente válidas e poderosas.

O humano livre

Nossa geração não é a primeira a se preocupar com a importância do pensamento científico ou com o papel da astronomia. Quando a agricultura teve seu início, a astronomia era essencial para ajudar as pessoas a avaliar o momento de eventos importantes do calendário, como o plantio na primavera e a colheita no outono. Cada cultura em todo o mundo - e ao longo do tempo - teve alguma conexão com a astronomia.

Os gregos antigos, especialmente, colocaram a astronomia em um pedestal, até dedicando uma de suas musas (os seres divinos responsáveis pelos lampejos de inspiração e discernimento) à astronomia e à filosofia.

Essa tradição continuou até a Idade Média e acompanhou o desenvolvimento das primeiras universidades há cerca de mil anos.

Naquela época, se você fosse um jovem estudante promissor com as habilidades (e conexões) necessárias para uma educação superior, você começaria com um currículo conhecido como trivium (latim para "três caminhos" ou "onde os três caminhos se encontram") que incluía três coisas: gramática, lógica e retórica.

Em essência, você aprenderia a mecânica da linguagem, a mecânica do pensamento e a arte de colocar palavras e pensamentos em influência e ação.

Após a formatura, você poderia fazer muitas coisas, incluindo trabalhar como algum escriba real, ou poderia continuar seus estudos e buscar outro diploma avançado. No próximo nível, seu currículo seria centrado no quadrivium, ou "quatro maneiras", que incluiria as disciplinas de aritmética, geometria, música... e astronomia.

A astronomia era vista como a aplicação da matemática no mundo ao nosso redor; um estudo das harmonias, movimentos, padrões e ritmos na ordem natural do mundo. Uma protociência, se preferir.

Tomados em conjunto, o trivium e o quadrivium eram vistos como os sete assuntos essenciais para formar uma pessoa verdadeiramente independente, de pensamento livre e independente dos padrões sociais tradicionais e, portanto, eram conhecidas como as artes libertadoras. Hoje nós apenas as chamamos de "artes liberais", mas o significado é o mesmo: se você quer ser livre, precisa entender o universo de uma certa maneira.

E é isso que a astronomia pode fornecer: uma maneira de olhar para o universo que permite que você tenha a perspectiva adequada. Você pode obter um senso de escala, um senso de movimento e um senso de regularidade em um universo caótico e imprevisível.

A astronomia não é apenas relevante, é essencial para a liberdade. Os antigos gregos a compreenderam. Nossos ancestrais medievais a compreenderam. E estamos crescendo para entender isso também.

Paul M. Sutter  é astrofísico da SUNY Stony Brook e do Flatiron Institute, apresentador de Ask a Spaceman e Space Radio e autor de How to Die in Space.

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Referência:

SUTTER, Paul. Why astronomy remains relevant today. Space, 29, dez. 2020. Disponível em: <https://www.space.com/why-astronomy-is-important-today?fbclid=IwAR3z3AiEBSOf51jrBcgy1lh9gZ1k5sf9Y5VH-ssw0SDE950YmR7JB_rqnB8>. Acesso em: 28, ago. 2021.