P: Por que ainda temos chuvas de meteoros? Se a Terra tem 4,5 bilhões de anos, então ela viajou através desses campos de meteoros 4,5 bilhões de vezes. Então, por que todos os meteoros ainda não foram retirados de nossa órbita?

Dwain Smith

Sugar Land

O astrofotógrafo Jeff Dai capturou esta imagem das Perseidas sobre as Montanhas Arco-íris do Parque Geológico Nacional Zhangye Danxia, ??na província de Gansu, na China. Crédito da imagem: Jeff Dai

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R: Desde o momento em que se fundiu, a Terra teve chuvas de meteoros. No jovem sistema solar, a região próxima ao Sol estava abarrotada de grandes objetos que se formaram quando a atração gravitacional entre minúsculas partículas os uniu. Meteoritos (o maior dos quais poderiam ser chamados de asteroides) continuamente atingiu a superfície da Terra e até contribuiu para a massa final do nosso planeta.

Depois de mais de 4 bilhões de anos, o espaço entre os planetas foi varrido desse material inicial. Mas os visitantes das profundezas do sistema solar continuam reabastecendo o suprimento, pelo menos adicionando partículas do tamanho de poeira. Esses visitantes são cometas, bolas congeladas de gelo sujo quando estão distantes do sol. Mas quando sua órbita carrega um cometa perto de nossa estrela, a radiação solar ferve o gelo de sua superfície e cria uma cauda brilhante de gás. Ele também libera partículas de poeira presas no gelo, gerando uma segunda cauda de poeira que reflete a luz solar.

Esse processo, entretanto, faz mais do que produzir uma visão agradável através de um telescópio ou, ocasionalmente, até mesmo a olho nu. As partículas de poeira liberadas persistem, espalhadas ao longo do caminho do cometa. Se esse caminho cruzar a órbita da Terra, nosso planeta irá encontrar as partículas ao mesmo tempo todos os anos. Quando isso acontece, as partículas entram em nossa atmosfera e queimam, produzindo uma chuva de meteoros. 

Isso pode acontecer mesmo se o cometa for um visitante único que nunca retornará. Mas as chuvas de meteoros persistentes como as Perseidas em agosto e as Geminidas em dezembro são criadas por cometas periódicos que retornam. O exemplo mais famoso de um cometa periódico, e o primeiro reconhecido como tal, é o cometa Halley, que se aproximou do Sol pela última vez em fevereiro de 1986. Ele orbita uma vez a cada 75? anos, o que significa que estará novamente mais próximo do Sol em 2061.

Cada vez que um cometa periódico retorna, ele repõe as partículas de poeira ao longo de seu caminho, o que nos permite desfrutar de chuvas de meteoros até hoje. 

Michael E. Bakich

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Referência:

Ask Astro: Why do we have meteor showers every year? Astronomy, 31, ago. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/magazine/ask-astro/2021/08/ask-astro-why-do-we-still-have-meteor-showers>. Acesso em: 31, ago. 2021.