Tardígrados são ursinhos de água adoráveis e resistentes que provavelmente sobreviverão aos humanos.

Diane Nelson, uma pesquisadora do tardígrado que trabalha no Great Smoky Mountains National Park, usou um microscópio de varredura para tirar esta imagem 3-D de um tardígrado. Crédito da imagem: NPS / Diane Nelson

Tardígrados, muitas vezes chamados de ursos d'água ou leitões de musgo, são animais aquáticos quase microscópicos com corpos roliços e segmentados e cabeças achatadas. Eles têm oito pernas, cada uma com quatro a oito garras ou dedos na ponta, e de alguma forma se assemelham à lagarta fumante de "Alice no País das Maravilhas". Embora os tardígrados sejam incrivelmente fofos, eles também são quase indestrutíveis e podem até sobreviver no espaço sideral.

Tardígrados foram descobertos em 1773 pelo zoólogo alemão Johann August Ephraim Goeze, que os apelidou de "ursinho d'água". Três anos depois, o biólogo italiano Lazzaro Spallanzani chamou o grupo de "Tardigrada", ou "slow stepper", por causa de sua marcha lenta, de acordo com o Science Education Resource Center do Carleton College (SERC). Existem atualmente cerca de 1.300 espécies tardígradas conhecidas dentro do filo Tardigrada (uma categoria de classificação) de acordo com o Sistema Integrado de Informações Taxonômicas (ITIS), um recurso para nomes e classificações de espécies criado por uma parceria de agências federais dos EUA.

QUÃO GRANDES SÃO OS TARDÍGRADOS?

Os ursinhos d'água podem variar de 0,002 a 0,05 polegadas (0,05 a 1,2 milímetros) de comprimento, mas geralmente não ultrapassam 0,04 polegadas (1 mm) de comprimento, de acordo com o Banco de Dados Mundial Tardigrada.

ONDE MORAM OS TARDÍGRADOS?

Como o nome indica, os ursos d'água vivem em qualquer lugar onde haja água líquida, habitando o oceano, lagos e rios de água doce e a película de água que cobre os musgos e líquenes terrestres. Eles podem sobreviver em uma ampla gama de ambientes: de altitudes de mais de 19.600 pés (6.000 metros) na cordilheira do Himalaia a profundidades oceânicas de mais de 15.000 pés (4.700 m) abaixo da superfície, de acordo com o Animal Diversity Web da University of Michigan (ADW)

Nem todos os tardígrados vivem em ambientes extremos, mas os ursos d'água são conhecidos por sobreviver a condições extremas que matariam a maioria das outras formas de vida, transformando-se em uma bola desidratada conhecida como tun. Os pesquisadores descobriram que os tardígrados em um estado de tun podem suportar temperaturas tão baixas quanto 328 graus Fahrenheit negativos (200 graus Celsius negativos) e mais quentes do que 148,9 C (300 graus F), relatou a revista Smithsonian. Eles também podem sobreviver à exposição à radiação, líquidos em ebulição e até seis vezes a pressão da parte mais profunda do oceano, de acordo com o Science Education Resource Center do Carleton College em Minnesota. Um estudo de 2008 publicado na revista Current Biology revelou que algumas espécies de tardígrados, quando desidratados, podem resistir a uma viagem de 10 dias na órbita baixa da Terra e retornar à Terra ilesos pela radiação ultravioleta solar e o vácuo do espaço. 

Mais recentemente, tardígrados desidratados foram disparados de uma arma de alta velocidade, viajando quase 3.000 pés por segundo (900 metros por segundo) e sobrevivendo a um impacto esmagador de cerca de 1,14 gigapascals de pressão. A sobrevivência deles sugeriu a possibilidade de que vários milhares de tardígrados do estado tun que foram carregados na missão lunar israelense Beresheet podem ter sobrevivido depois que o módulo de pouso caiu na lua, em 11 de abril de 2019.

O QUE OS TARDÍGRADOS COMEM?

A maioria dos tardígrados suga fluidos de células em plantas, algas e fungos, perfurando as paredes celulares com estiletes semelhantes a agulhas em suas bocas e aspirando o líquido de dentro. No entanto, algumas espécies podem consumir organismos vivos inteiros, como rotíferos, nematóides e até mesmo outros tardígrados, de acordo com o Projeto de Distribuição de Espécies (SDP) da Universidade Wesleyan de Illinois.

COMO OS TARDÍGRADOS SE REPRODUZEM?

A reprodução dos tardígrados pode ser sexual ou assexuada, dependendo da espécie. Para as camadas de ovos, as fêmeas produzem até 30 ovos por vez, e os ovos podem ser fertilizados dentro do corpo da fêmea; na cutícula dela depois que o macho ejacula seu esperma lá; ou quando fixado em areia ou substrato, de acordo com ADW. Outras espécies tardígradas são hermafroditas autofertilizantes que se reproduzem por partenogênese, um processo no qual um embrião se desenvolve sem fertilização externa.

Os embriões normalmente se desenvolvem totalmente em 14 dias após a fertilização, embora seu desenvolvimento possa durar até 90 dias, dependendo das condições ambientais, como aridez e temperatura, de acordo com a ADW. Os jovens tardígrados não têm um estágio larval e se assemelham a adultos em miniatura na eclosão, embora geralmente tenham menos garras e espinhos do que os ursos d'água totalmente crescidos. Os jovens crescem em vários estágios, mudando a "pele" da cutícula externa, e cada muda pode levar de cinco a dez dias para ser concluída.

O QUE TORNA OS TARDÍGRADOS TÃO INDESTRUTÍVEIS?

Os ursos d'água têm uma estratégia incomum para sobreviver a condições adversas: eles entram em um estado quase mortal chamado criptobiose, expelindo mais de 95% da água de seus corpos, retraindo suas cabeças e pernas e se enrolando em um tan desidratado. Na década de 1970, os cientistas determinaram que diferentes formas de criptobiose em tardígrados poderiam ser causadas por quatro fatores ambientais: dessecação, congelamento, falta de oxigênio e excesso de sal, relatou um estudo de 2020 publicado na revista Scientific Reports.

Durante a criptobiose, a atividade metabólica de um tardígrado cai para apenas 0,01% dos níveis normais. Suas células são protegidas de danos por proteínas solúveis em água que são exclusivas dos tardígrados, conhecidas como proteínas tardígradas desordenadas ou TDPs. Quando os tardígrados expelem a água de seus corpos, as moléculas de TDP formam um casulo resistente em forma de vidro ao redor das células. Isso mantém o material celular seguro enquanto o tardígrado estiver em um tun e permite que ele reanime na água quando as condições são mais hospitaleiras, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Molecular Cell.

Os tuns tardígrados podem ser revividos mesmo depois de décadas. Em 2016, os cientistas ressuscitaram dois touns e um óvulo de um tardígrado que esta em criptobiose por mais de 30 anos. A reanimação de estados de tun ainda mais longos podem ser possíveis. Em 1948, um pesquisador na Itália supostamente reviveu um tun de um pedaço de musgo seco que tinha mais de 120 anos, a BBC relatou em 2015. No entanto, nenhum outro pesquisador desde então reanimou um tardígrado de um tun tão velho, de acordo com a BBC.

E em alguns tardígrados, a fluorescência pode lhes dar proteção contra a radiação, transformando os raios ultravioleta em luz azul inofensiva. 

OS TARDÍGRADOS ESTÃO EM PERIGO?

Tardígrados não foram avaliados pela União Internacional para Conservação da Natureza, a organização global que monitora o status de conservação de animais e habitats naturais; e eles não estão em nenhuma outra lista de animais ameaçados de extinção. Na verdade, os tardígrados sobreviveram a todas as cinco extinções em massa na Terra desde que o grupo evoluiu há cerca de meio bilhão de anos, de acordo com a Universidade de Wisconsin Madison, e os ursos d'água ainda podem sobreviver depois que a humanidade se for, descobriram os pesquisadores.

Em 2017, cientistas das universidades de Harvard e Oxford analisaram as probabilidades de certos eventos astronômicos, asteroides espancadores da Terra, explosões de supernovas vizinhas e explosões de raios gama, para citar alguns, que poderiam ocorrer nos próximos bilhões de anos. Em seguida, eles avaliaram a probabilidade de esses eventos aniquilarem as espécies mais resistentes da Terra. Embora esses desastres provavelmente erradiquem os humanos, os pesquisadores descobriram que pequenos tardígrados sobreviveriam à maioria dos cataclismos cósmicos, relataram em seu estudo publicado na revista Scientific Reports.

"Para nossa surpresa, descobrimos que, embora supernovas próximas ou impactos de grandes asteroides fossem catastróficos para as pessoas, os tardígrados não poderiam ser afetados", disse David Sloan, co-autor do estudo e pesquisador de Oxford, em um comunicado.

RECURSOS ADICIONAIS

• Encontre filmes de tardígrados, fotos e muito mais em Goldstein Lab na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
• Leia mais sobre tardígrados em Universidade da Flórida. 
• Assista a um curta-metragem sobre os tardígrados de Journey to the Microcosmos.

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Referência:

BRADFORD e WEISBERG. Facts about tardigrades. Live Science, 13, set. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/57985-tardigrade-facts.html>. Acesso em: 13, set. 2021.

Marcello Franciolle F T I P E
Founder - Gaia Ciência

Marcello é fundador da Gaia Ciência, que é um periódico científico que foi pensado para ser uma ferramenta para entender o universo e o mundo em que vivemos, com temas candentes e fascinantes sobre o Universo e Ciências da Terra para inspirar e encantar as pessoas. Ele é graduando em Administração pelo Centro Universitário N. Sra. do Patrocínio (CEUNSP) – frequentou a Universidade de Sorocaba (UNISO); graduação em Análise de Sistemas e onde participou do Encontro de Pesquisadores e Iniciação Científica (EPIC). Suas paixões são literatura, filosofia, poesia e claro ciência.