O espectro do programa de 30 anos do ônibus espacial da NASA intensificou-se enquanto os representantes do Congresso buscavam detalhes sobre os planos da agência para voos espaciais orbitais após a Estação Espacial Internacional.

A Estação Espacial Internacional, como vista em 2018. Crédito da imagem: NASA

Perguntas sobre quanto tempo a estação, já com mais de 20 anos, pode durar e como as parcerias internacionais e a indústria podem impulsionar a atividade na órbita terrestre baixa (LEO) preencheram uma audiência de duas horas realizada pelo subcomitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara sobre o espaço e aeronáutica na terça-feira (21 de setembro). Os parceiros da Estação Espacial Internacional estão atualmente empenhados em operar o laboratório orbital até 2024. A NASA há muito argumenta que a instalação é segura para ocupar até pelo menos 2028 e o administrador Bill Nelson da agência espacial dos EUA aprovou manter a estação operacional até 2030.

Mas alguns temem que levar o laboratório muito além da sua vida útil seja um desastre, principalmente porque uma série de incidentes mostrou que a instalação envelheceu. (A construção da estação começou em 1998) Outros temem que depender de estações orbitais operadas comercialmente deixará a NASA presa na Terra, uma perspectiva particularmente sombria, apenas um ano depois que a NASA recuperou o acesso direto ao laboratório orbital em 2020, através da Dragon comercial da SpaceX depois de quase uma década pegando carona em viagens da Soyuz da Rússia.

"Experimentamos uma lacuna em nosso sistema de transporte, quando aposentamos o ônibus espacial e não desejamos repetir com nossa presença humana americana em órbita baixa da Terra", disse Robyn Gatens, diretora da Estação Espacial Internacional (ISS) da NASA, durante a audição.

"Não podemos ter uma lacuna no voo espacial humano americano na órbita baixa da Terra", enfatizou ela. "É por isso que a NASA está comprometida com uma transição ordenada das operações da ISS em LEO para destinos fornecidos comercialmente pelos EUA em órbita baixa da Terra."

Uma presença americana na órbita baixa da Terra

A NASA há muito afirma que o acesso confiável à órbita baixa da Terra é vital para as operações da agência, independentemente de quanto tempo dura a própria Estação Espacial Internacional. O Orbit oferece um ambiente de menor risco para a agência testar tecnologias e procedimentos para missões tripuladas a destinos mais distantes e avaliar os riscos à saúde que os astronautas podem enfrentar em tais missões.

Mas a estação espacial tem um preço alto: US$ 3 bilhões ou US$ 4 bilhões a cada ano. Se a NASA puder promover postos comerciais em órbita e depois pagar para conduzir pesquisas lá, a agência poderá economizar mais de US$ 1 bilhão a cada ano, disse Gatens, segundo estimativas preliminares.

Gatens estimulou a continuação do trabalho no plano da NASA para a transição da Estação Espacial Internacional para postos orbitais menores, operados de forma privada, que os astronautas da NASA podem visitar para conduzir pesquisas em microgravidade. A agência atualmente deve ao Congresso um relatório atualizado sobre os planos para a transição, como observaram os membros do comitê; Gatens disse que o relatório deve estar pronto para os legisladores "nas próximas semanas".

Como parte do plano, disse ela, a NASA delineou uma série de indicadores de transição para orientar a transferência da presença dos EUA pela agência em órbita baixa da Terra.

"O primeiro e mais importante indicador é que temos destinos comerciais LEO para os quais fazer a transição", disse Gatens. "Isso pode parecer bastante óbvio, mas é um pré-requisito para que não tenhamos uma lacuna na órbita baixa da Terra." Outros indicadores incluem a saúde estrutural da Estação Espacial Internacional e o desenvolvimento dos mercados comerciais, disse ela.

Política e voo espacial

Além de Gatens, os membros do comitê ouviram o depoimento da atual astronauta da NASA Kate Rubins, ex-astronauta e comandante da primeira tripulação da estação espacial William Shepherd, CEO da empresa aeroespacial e participante da estação espacial Nanoracks e um funcionário de um think tank (laboratório de ideias, gabinete estratégico, centro de pensamento ou centro de reflexão é uma instituição ou grupo de especialistas de natureza investigativa e reflexiva cuja função é a reflexão intelectual sobre assuntos de política social, estratégia política, economia, assuntos militares, de tecnologia ou de cultura) que se concentra no espaço.

A discussão sobre o que acontece a seguir na órbita baixa da Terra é complicada pela política internacional. A NASA e sua contraparte russa co-lideram a parceria de décadas atrás da Estação Espacial Internacional, mas o relacionamento entre as duas agências tem sido tensa nos últimos anos. Ultimamente, a Rússia tem discutido a construção de sua própria estação orbital e também tem conversado com a China sobre parcerias espaciais.

Essa tensão pode ser refletida na própria estação espacial, partes da qual passaram 20 anos inteiros em órbita e estão mostrando sinais de sua idade. Mesmo uma nova adição está se mostrando difícil: o novo módulo de ciência da Rússia fez toda a estação espacial girar mais de 540 graus quando seus propulsores dispararam de forma inadequada durante a acoplagem no final de julho, potencialmente sobrecarregando a estrutura pesada.

Shepherd disse que as consequências do incidente mostraram como a parceria internacional enfraqueceu, uma vez que a NASA ainda não tem detalhes sobre como os russos notaram o problema, as tentativas de neutralizá-lo e outros aspectos de como o evento se desenrolou.

"Não tivemos essa discussão em detalhes íntimos, mas isso teria sido muito comum há 20 anos", disse Shepherd.

"A tarefa de fazer a estação espacial funcionar seria aproximar-se e sentar em volta da mesa e resolver os problemas", disse ele. "Não temos essa correlação com nossos colegas russos agora."

Gatens observou durante seus próprios comentários que parte do plano de transição da NASA envolve o desenvolvimento de maneiras de continuar a cooperação internacional atual na órbita baixa da Terra, além dos esforços contínuos da agência para requerer parcerias para seu programa Artemis em direção à lua.

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

BARTELS, Meghan. Congress to NASA: What comes after the International Space Station? Space, 23, set. 2021. Disponível em: <https://www.space.com/international-space-station-future-end-congress-ask-nasa>. Acesso em: 23, set. 2021.