Uma década de perseguição de tempestades em Júpiter valeu a pena para o Telescópio Espacial Hubble.

O telescópio de longa duração tem estudado a Grande Mancha Vermelha, uma grande tempestade em Júpiter, que está encolhendo por razões misteriosas. Paralelamente a isso, os pesquisadores acabaram de descobrir grandes mudanças na velocidade do vento durante a grande tempestade.

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Júpiter leva 12 anos terrestres para orbitar o sol. Durante o ano de Júpiter entre 2009 e 2020, Hubble descobriu que, a velocidade do vento no anel externo da Grande Mancha Vermelha aumentou em até 8%. Embora a velocidade do vento variasse dependendo de quando o Hubble estivesse olhando para a tempestade, o telescópio rastreou aumentos de longo prazo na velocidade de rotação do anel externo. 

A velocidade típica do vento no anel externo hoje facilmente excede 100 metros por segundo (223 mph ou 360 km/h), enquanto há uma década a faixa costumava cair na casa dos 90s metros por segundo (cerca de 200 mph ou 324 km/h).

Esta animação em loop de 23 segundos da Grande Mancha Vermelha de Júpiter, criada com dados do Telescópio Espacial Hubble, representa aproximadamente 10 horas terrestres (ou um dia Júpiter) de atividade. Crédito da imagem: NASA / ESA / Michael H. Wong (UC Berkeley)

A tempestade é maior do que o planeta Terra, e os astrônomos a observam regularmente há mais de 150 anos, com outras observações ocasionais já em 1600 - fornecendo evidências de mudanças ao longo de um tempo relativamente longo. As velocidades das tempestades são incríveis em comparação com o que vemos na Terra, mas em Júpiter o aumento típico foi inferior a 1,6 mph (2,6 km/h) por ano terrestre, disseram os pesquisadores em um comunicado.

“Quando inicialmente vi os resultados, perguntei 'Isso faz sentido?' Ninguém nunca viu isso antes", disse o autor principal Michael Wong, um cientista planetário da Universidade da Califórnia, Berkeley, no comunicado. 

Mas Wong e outros pesquisadores disseram que a precisão do Telescópio Espacial Hubble e os registros de longa duração das observações permitiram ampla confirmação, junto com uma análise de dados de software que rastreou dezenas de milhares a centenas de milhares de vetores do vento (direções e velocidades) durante as observações de Júpiter.

Os pesquisadores estão lutando para entender por que o aumento está acontecendo, já que o Hubble não consegue perscrutar as profundezas da tempestade. "Qualquer coisa abaixo do topo das nuvens é invisível nos dados", disse Wong. "Mas é um dado interessante que pode nos ajudar a entender o que está alimentando a Grande Mancha Vermelha e como está mantendo a energia." 

A NASA está atualmente executando a missão Juno em Júpiter, que ocasionalmente examinou a Grande Mancha Vermelha, mas o comunicado à imprensa não disse se as observações desta missão poderiam ajudar a descobrir o mistério do vento. Juno já trabalhou em conjunto com o Hubble e o Observatório Gemini no Havaí para mapear as condições atmosféricas e de tempestade no planeta gigante. Juno também perscrutou profundamente a Grande Mancha Vermelha para mapear as profundezas da tempestade.

A maior parte da pesquisa veio do programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que permite ao telescópio monitorar as condições meteorológicas nos planetas exteriores, comprometendo-se com observações pelo menos uma vez por ano. O programa inclui Júpiter, Saturno, Urano e Netuno e também fornece contexto de como os enormes exoplanetas podem funcionar, visto que estão muito fora do nosso sistema solar e além de observações próximas com a tecnologia atual.

Um artigo baseado na pesquisa foi publicado no mês passado na Geophysical Research Letters.

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Referência:

HOWELL, Elizabeth. Jupiter's Great Red Spot is not only shrinking. Its winds are also speeding up. Live Science, 28, set. 2021. Disponível em: <https://www.livescience.com/jupiter-great-red-spot-wind-speeds-increase>. Acesso em: 29, set. 2021.