Desde a sua fundação em 1911, a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis tem sido uma organização indispensável para astrônomos amadores, envolvendo observadores de estrelas na exploração do céu noturno.

Esta foto foi tirada na Reunião Anual da AAVSO em 10 de novembro de 1917, realizada no Harvard College Observatory em Cambridge, Massachusetts. Entre os participantes estão Annie Jump Cannon (sentada, terceira da esquerda) e Henrietta Swan Leavitt (sentada, quarta da esquerda). O fundador da associação, William Tyler Olcott, está diretamente atrás de Ida E. Woods, a mulher na primeira fila. Crédito da imagem: AAVSO

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Os humanos são exploradores naturais. Depois que fomos vestidos, alimentados e encontramos abrigo, começamos a nos perguntar: “Como funciona a natureza? O que está ao nosso redor? Como chegamos a ser? Qual é o nosso lugar no universo?”

Para responder a essas perguntas, desenvolvemos teorias sobre os movimentos do Sol e da Lua; previmos eclipses e descobrimos os princípios e leis que governam o mundo natural. A astronomia tornou-se parte de nossa vida cotidiana e de nossa cultura: usamos estrelas para navegar em nosso planeta, nos dizer quando devemos alternar nossas safras e definir nossas estações. Incorporamos noites estreladas e cometas à nossa arte. E logo no início, notamos que algumas estrelas mudam seu brilho de forma sistemática. Registramos essas estrelas em nossos documentos históricos e religiosos mais valiosos para a posteridade.

Observadores de estrelas variáveis

Com o tempo, a astronomia se tornou uma profissão para alguns e um hobby para outros. Os pesquisadores começaram a formar grupos de entusiastas com ideias semelhantes para observar o céu, assistir a palestras e discutir descobertas recentes. Dentro desses grupos, eles começaram a discutir se havia uma maneira de aqueles sem preparação formal - astrônomos amadores - participarem de descobertas científicas.

Desde a primeira reunião anual da AAVSO em 1916, o evento cresceu imensamente. Esta foto mostra mais de 70 participantes da 108ª Reunião Anual da AAVSO em Las Cruces, Novo México, que ocorreu em outubro de 2019. (A mais recente 109ª Reunião Anual foi realizada virtualmente devido à pandemia.) O autor está em terceiro lugar na lista a direita na primeira fila. Crédito da imagem: AAVSO

Em 1911, o astrônomo amador William Tyler Olcott formou oficialmente a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO) sob a orientação do Diretor do Observatório do Harvard College, Edward C. Pickering. O objetivo da associação era ajudar e organizar astrônomos amadores para trabalhar coletivamente para observar e compreender alguns dos objetos mais dinâmicos e fascinantes do universo: estrelas variáveis.

Estrelas variáveis sofrem mudanças de brilho por motivos que fazem parte de sua natureza e nada têm a ver com a cobertura de nuvens ou cintilação causada pela atmosfera da Terra. Observando continuamente essas mudanças, podemos descobrir as propriedades intrínsecas dessas estrelas, compreender sua mecânica e derivar as leis físicas que descrevem seus comportamentos.

A AAVSO tornou-se um recurso inestimável e facilitador desse tipo de pesquisa. Conforme descrito em nosso documento de incorporação, “a Corporação é constituída com o propósito de promover a Astronomia de Estrela Variável e objetos afins”. Essa declaração mostra a visão de nossos fundadores, que reconheceram que estrelas variáveis não poderiam ser os únicos objetos celestes que mudaram de brilho. Eles queriam dar flexibilidade a futuros pesquisadores e observadores, permitindo-lhes participar de pesquisas relevantes sobre quaisquer descobertas novas e empolgantes, usando quaisquer meios habilitados pela engenhosidade humana.

O autor dá uma palestra para uma audiência de astrônomos profissionais sobre o valor das observações da AAVSO, em uma conferência de setembro de 2019 em Yerevan, Armênia. Crédito da imagem: Stella Kafka

Ao longo das décadas, os observadores da AAVSO - auxiliados por avanços tecnológicos e acesso a equipamentos sofisticados - progrediram ao lado de astrônomos profissionais em sua busca por conhecimento. Os observadores da AAVSO começaram com observações visuais, com ou sem o auxílio de binóculos ou telescópio, para comparar o brilho de estrelas variáveis ??com as não variáveis. Eles enviaram seus relatórios para a Sede da AAVSO em Cambridge, Massachusetts, para inclusão no Banco de Dados Internacional da AAVSO (AID).

A evolução da tecnologia lentamente começou a enriquecer essas observações visuais bem-sucedidas. Nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, a AAVSO iniciou nosso programa de fotometria fotoelétrica, incentivando os membros a usar tecnologia emergente para obter dados de alta precisão sobre estrelas variáveis brilhantes. Isso aumentou drasticamente a precisão das observações para essas estrelas e adicionou um novo componente para os observadores AAVSO: permitiu-lhes adquirir dados usando filtros, incluindo cores, em oposição a observações apenas a olho nu.

Comunidade e comunicação

Uma parte essencial da AAVSO sempre foi construir uma comunidade internacional de indivíduos unidos sob a égide da astronomia. As ansiosamente aguardadas reuniões anuais da organização, começando com a primeira em novembro de 1917, são lugares para trocar ideias, comemorar os resultados científicos alcançados com os dados da AAVSO, construir novas amizades e "geek out" juntos. Em 1972, a AAVSO fundou o Jornal da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (JAAVSO) para divulgar informações de apresentações científicas feitas nas reuniões da AAVSO. A revista também recebeu conteúdo sobre descobertas científicas de estrelas variáveis, de autoria de astrônomos profissionais e amadores.

Como a Internet forneceu os meios de comunicação imediata, cartas enviadas, alertas em papel solicitando observações e telegramas foram substituídos por grupos de e-mail, alertas digitais e fóruns online. Os dados solicitados tornaram-se disponíveis instantaneamente. Os observadores compartilharam os alvos imediatamente e participaram de animadas discussões e esclarecimentos sobre as campanhas de observação. Nossa comunidade internacional começou a se comunicar em tempo real.

RS Puppis, fotografado aqui com detalhes impressionantes pelo Telescópio Espacial Hubble, é uma variável Cefeida cujo brilho varia em cerca de um fator de cinco a cada 41 dias. Crédito da imagem: NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-Hubble/Europe Collaboration. Agradecimento: H. Bond (STScI e Penn State University)

Acompanhando os tempos

Na última década do século 20, instrumentos, filtros e telescópios maiores se tornaram ainda mais acessíveis aos cidadãos astrônomos. Na década de 1990, nossos observadores começaram a conectar câmeras CCD a seus telescópios, levando suas capacidades de observação a objetos cada vez mais tênues. Eles começaram a comprar vários filtros para fornecer informações sobre as cores das estrelas de interesse. E eles começaram a usar câmeras DSLR para aquisição de dados.

No início dos anos 2000, ferramentas de software apropriadas tornaram-se essenciais para extrair fotometria, acessar gráficos de localização de estrelas com estrelas de comparação adequadas, enviar observações online e discutir e publicar resultados. A AAVSO ajustou-se a essas novas demandas, concentrando-se em nossa presença online e nos recursos oferecidos. Expandimos nosso portfólio educacional e de treinamento para incluir manuais disseminados por meio de nosso site, cursos online e um grupo de orientação por pares. Também desenvolvemos um software para facilitar a análise de dados.

A AAVSO tem uma longa e histórica história. Este ano, a entidade comemora 110 anos. Crédito da imagem: AAVSO

Em 2006, com a ajuda de voluntários, construímos nosso Índice de Estrelas Variáveis (VSX) - um super catálogo de informações atuais sobre estrelas variáveis, que se tornou a espinha dorsal de nossos bancos de dados e uma referência valiosa para pesquisadores em todo o mundo. Formamos um help desk ativo para auxiliar imediatamente os observadores. E começamos a nos concentrar ainda mais na validação de dados, fornecendo feedback aos observadores quando encontramos discrepâncias. Esta última é a principal razão pela qual os astrônomos profissionais confiam em nosso banco de dados, nós somos completos.

E a confiança da comunidade astronômica profissional em nosso trabalho só aumentou. Cada vez mais astrônomos profissionais solicitam a ajuda dos observadores da AAVSO para coletar e analisar dados críticos para suas pesquisas. Nós nos juntamos a colaborações internacionais de alto nível, incluindo o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) e o All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASAS-SN). Iniciamos dois novos bancos de dados, para exoplanetas e para espectroscopia, para acomodar dados de pequenos telescópios para esses campos e expandir o impacto dos dados de nossos observadores nessas áreas. E agora estamos aceitando dados relevantes usando a nova geração de detectores: câmeras CMOS. Estamos interessados em explorar o uso de tais equipamentos, especialmente porque os fabricantes indicam que podem começar a descontinuar o suporte para CCDs.

Esta carta de 1917, escrita pelo fundador da AAVSO William Tyler Olcott para Helen Swartz, expressa seu pesar por Swartz não poder comparecer à reunião de 1917. Também informa Swartz sobre sua eleição como membro do conselho da organização, junto com Charles McAteer, para o ano seguinte. Crédito da imagem: AAVSO

A própria AAVSO também cresceu com o tempo. Nosso banco de dados de fotometria AID agora hospeda mais de 44 milhões de pontos de dados, com 2 milhões deles coletados somente em 2020. VSX contém mais de 2 milhões de estrelas. Nossos dados aparecem em uma infinidade de manuscritos astronômicos revisados ??por pares e comunicados à imprensa, enquanto nossos observadores são as estrelas entre os grupos de colaboradores científicos, graças à sua capacidade de responder com exclusividade a alertas e fornecer dados de todo o mundo. À medida que grandes levantamentos fotométricos profissionais baseados no espaço e no solo revelam novas maravilhas estelares, somos convidados a buscá-los. Os observadores, voluntários, pesquisadores, educadores e alunos da AAVSO são mais essenciais do que nunca para o progresso da ciência. Vivemos no renascimento da astronomia de estrelas variáveis.

Junte-se a nós!

Astronomia é um campo científico onde não especialistas podem dar uma contribuição significativa para a pesquisa com impacto visível. Se você tem acesso a binóculos, telescópio, câmera DSLR, câmera CCD ou espectrógrafo, junte-se a nós. Se você estiver interessado em aprender mais sobre o trabalho com estrelas variáveis, inscreva-se em nossos webinars gratuitos. Se você estiver trabalhando em um projeto como parte do curso do aluno, publique-o no JAAVSO. Se você quiser aprender a observar com várias técnicas, temos todo o material necessário para ajudá-lo a começar, e estaremos ao seu lado enquanto você se engaja nos projetos de sua escolha. Aproveite nossos recursos gratuitos. Junte-se às conversas.

Quer você seja um entusiasta da astronomia, um observador, um aprendiz ou um explorador, torne-se um membro e junte-se à nossa busca pelo conhecimento. Quando se trata de compreender o cosmos, um dos únicos meios que temos em mãos é a luz - que, quando estudada da maneira certa, pode revelar uma imagem quadridimensional de alguns dos fenômenos mais dinâmicos e diversos do universo!

10 de outubro de 2021 marca 110 anos de trabalho e contribuições da AAVSO. Foram 110 anos de trabalho árduo, construindo uma comunidade única de astro entusiastas que exploram coletivamente o universo e participam ativamente da descoberta científica. Esses indivíduos deixam um rico legado de conhecimento e uma notável contribuição pessoal para a ciência. Qualquer um pode fazer isso, e a AAVSO está aqui para ajudá-lo a começar sua jornada explorando as estrelas. Junte-se a nós!

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Referência:

KAFKA, Stella. Celebrating a century of variable star astronomy. Astronomy, 05, out. 2021. Disponível em: <https://astronomy.com/magazine/news/2021/10/celebrating-a-century-of-variable-star-astronomy>. Acesso em: 05, out. 2021.