Cometas e asteroides são ambos tipos de rochas que ficam no espaço, mas suas diferenças são bastante relevantes.

(248370) 2005 QN173, com cauda longa e fina. Crédito da imagem: Henry H. Hsieh / PSI, Jana Pittichová / NASA / JPL-Caltech

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Os cometas normalmente vêm do sistema solar externo e têm órbitas elípticas longas. Eles estão cheios de gelos que começam a sublimar quando o cometa se aproxima do Sol, gerando uma atmosfera empoeirada e nebulosa (chamada de coma) e as famosas caudas de cometa.

Os asteroides geralmente ficam no cinturão de asteroides principal, entre Marte e Júpiter, com órbitas que são mais parecidas com as dos planetas. Eles também são considerados muito secos e rochosos, então eles não tendem a se envolver na liberação pitoresca de gases observada em seus parentes mais exóticos.

Uma rocha espacial recém-descoberta, no entanto, parece ter características de ambos. É chamada de (248370) 2005 QN₁₇₃, e fica no cinturão de asteroides principal, como milhões de outros asteroides, girando em torno do Sol em um belo quase círculo em forma de planeta.

Mas, como um cometa, em julho deste ano, 2.48370 foi avistado mostrando sinais de liberação de gás em sua abordagem mais próxima do Sol (periélio), e uma longa cauda cometária. Isso o tornaria um raro híbrido dos dois, um tipo de objeto que chamamos de asteroide ativo ou cometa do cinturão principal.

É um de apenas 20 desses objetos raramente vistos, entre os mais de 500.000 objetos conhecidos do cinturão principal, que foram suspeitos de serem cometas do cinturão principal, e apenas o oitavo objeto deste tipo foi confirmado. Além disso, os astrônomos descobriram que o objeto esteve ativo mais de uma vez.

"Esse comportamento indica fortemente que sua atividade se deve à sublimação de material gelado", disse o astrônomo Henry Hsieh, do Planetary Science Institute.

"248370 pode ser considerado um asteroide e um cometa, ou mais especificamente, um asteroide do cinturão principal que recentemente foi reconhecido como também sendo um cometa. Ele se encaixa nas definições físicas de um cometa, pois é provavelmente gelado e está ejetando poeira no espaço, embora também tenha a órbita de um asteroide.

"Esta dualidade e indefinição da fronteira entre o que antes se pensava ser dois tipos de objetos completamente separados, asteroides e cometas - é uma parte fundamental do que torna esses objetos tão interessantes."

O comportamento de 248370 foi descoberto em 7 de julho de 2021, em dados da pesquisa astronômica robótica Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS). As observações de confirmação feitas pelo Lowell Discovery Telescope mostraram sinais claros de uma cauda, e uma leitura atenta dos dados do Zwicky Transient Facility mostrou que a cauda apareceu já em 11 de junho.

Entre 8 de julho e 14 de agosto, novas observações de acompanhamento foram feitas usando diferentes telescópios, confirmando dados anteriores. Lá, no cinturão de asteroides, 248370 ostentava uma cauda absolutamente estilosa.

As medições feitas por Hsieh e sua equipe revelaram que o núcleo cometário, que é o pedaço de rocha de onde se estende a cauda, tem cerca de 3,2 quilômetros (2 milhas) de diâmetro. Em julho, a cauda tinha mais de 720.000 quilômetros (450.000 milhas) de comprimento, mas apenas 1.400 quilômetros (900 milhas) de largura. É muito estreito em comparação com o comprimento da cauda.

"Esta cauda extremamente estreita nos diz que as partículas de poeira mal estão flutuando para fora do núcleo em velocidades extremamente lentas e que o fluxo de gás que escapa do cometa que normalmente levanta a poeira de um cometa para o espaço é extremamente fraco", explicou Hsieh.

"Essas velocidades lentas normalmente tornariam difícil para a poeira escapar da gravidade do próprio núcleo, então isso sugere que outra coisa pode estar ajudando a poeira escapar.

"Por exemplo, o núcleo pode estar girando rápido o suficiente para ajudar a lançar poeira para o espaço que foi parcialmente levantada pelo escape de gás. No entanto, serão necessárias mais observações para confirmar a velocidade de rotação do núcleo."

Outras observações também nos ajudarão a entender melhor o objeto. Com base em nossa compreensão do Sistema Solar, 248370 e os outros cometas do cinturão principal não deveriam existir. Isso porque acredita-se que o cinturão de asteroides principal esteja lá desde a formação do Sistema Solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos.

O cinturão de asteroides fica entre cerca de 2,2 e 3,2 unidades astronômicas do sol. A linha de gelo do Sistema Solar - o ponto além do qual é frio o suficiente para que o gelo se forme no vácuo - está em cerca de 5 unidades astronômicas. Portanto, não está claro por que esses cometas do cinturão principal retiveram gelo suficiente para produzir atividade de sublimação cometária.

Além disso, eles podem nos ajudar a entender um pouco sobre a Terra também. Nos primórdios do Sistema Solar, os impactos de asteroides carregando água podem ter sido uma das maneiras pelas quais a água foi entregue à Terra. Se os cometas do cinturão principal tiverem água, talvez possamos explorar essa ideia um pouco mais.

"Em longo prazo, 2.48370 estará bem posicionado para monitoramento durante a abordagem de sua próxima passagem no periélio em UT 2026, 3 de setembro", escrevem os pesquisadores em seu artigo.

"O monitoramento durante este tempo será extremamente valioso para confirmar ainda mais a natureza recorrente da atividade do 248370, restringindo a faixa orbital sobre a qual a atividade ocorre (com implicações para restringir a profundidade do gelo no objeto, bem como sua vida útil), medindo a produção inicial de taxas de poeira e comparando os níveis de atividade do objeto de uma órbita para outra, bem como para outros cometas do cinturão principal."

Mais informações:

A pesquisa foi apresentada na 53ª Reunião Anual da Divisão AAS para Ciências Planetárias e foi aceita no The Astrophysical Journal Letters. Atualmente está disponível no site de pré-impressão  arXiv.

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Referência:

STARR, Michelle. Weird Space Rock Confirmed as Super-Rare Hybrid of Comet And Asteroid. Science Alert, 05, out. 2021. Disponível em: <https://www.sciencealert.com/newly-discovered-weird-space-rock-is-a-rare-hybrid-of-comet-and-asteroid>. Acesso em: 05, out. 2021.