O núcleo de gelo se estende por cerca de 129 quilômetros de diâmetro.

Essas imagens do Telescópio Espacial Hubble mostram o cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Berstein), o maior cometa já visto, diz a NASA. Crédito da imagem: NASA, ESA, Man-To Hui (Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau), David Jewitt (UCLA); Processamento de imagem: Alyssa Pagan (STScI)

Você pode gostar de:

• O espaço sideral acaba ou continua para sempre?
• Por que as estrelas, planetas e luas são redondos, quando os cometas e asteroides não são?
• O que é uma Unidade Astronômica?
• Por que temos chuvas de meteoros todos os anos?
• Quanto do sistema solar é feito de material interestelar?
• Asterismos: Definição, fatos e exemplos

Um cometa gigantesco é na verdade o maior já visto, confirmam novas observações do Telescópio Espacial Hubble.

Com cerca de 129 quilômetros de diâmetro, o núcleo (ou centro sólido) do cometa, conhecido como C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), é maior que o estado de Rhode Island, de acordo com um comunicado da NASA. E é cerca de 50 vezes maior do que o núcleo médio de um cometa.

“Este cometa é literalmente a ponta do iceberg de muitos milhares de cometas que são muito fracos para serem vistos nas partes mais distantes do sistema solar”, David Jewitt, coautor do novo estudo que confirma o tamanho do cometa e professor de ciência planetária e astronomia da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), disse no comunicado da NASA. "Sempre suspeitamos que este cometa tinha que ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é."

Este cometa está atualmente longe da Terra, aproximando-se a cerca de 35.405 km/h (22.000 mph). O cometa Bernardinelli-Bernstein está se dirigindo em direção ao Sol há mais de 1 milhão de anos. Mas não se preocupe; o mais próximo que chegará de nós, de acordo com a NASA, é de cerca de 1,6 bilhão de km, que não chegará até 2031. 

Anteriormente, o cometa que detinha o título de "maior núcleo" era o C/2002 VQ94, que foi descoberto em 2002 e tinha cerca de 96 km de diâmetro. 

Este novo cometa gigante foi observado pela primeira vez em 2010. Alguns anos depois, os astrônomos Pedro Bernardineli e Gary Bernstein encontraram o objeto em dados de arquivo reunidos pelo Dark Energy Survey no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile. Desde sua descoberta original, o objeto foi estudado usando uma ampla gama de instrumentos, incluindo telescópios terrestres e telescópios espaciais como o Hubble. 

Com as observações do Hubble, os pesquisadores finalmente conseguiram confirmar oficialmente o tamanho gigantesco dessa "bola de neve suja". (Os cometas são apelidados de "bolas de neve sujas", pois são feitos de rocha, gelo e outros materiais e detritos, embora os objetos possam variar em composição.) Neste ponto da órbita do cometa Bernardinelli-Bernstein, no qual ele está "apenas" a 3,2 bilhões de km (2 bilhões de milhas) do sol, o objeto gelado está a cerca de menos 211 graus Celsius (menos 348 graus Fahrenheit).

Um guia de comparação entre o maior cometa já encontrado, C/2014 UN271, e outros cometas. Crédito da imagem: Ilustração: NASA, ESA, Zena Levy (STScI)

Embora frio, essa temperatura é quente o suficiente para permitir que o monóxido de carbono sublima (um processo durante o qual o material sólido se torna gás) da superfície rochosa do cometa, criando um “coma”, um envelope de poeira e gás que envolve o centro sólido de um cometa.

"Este é um objeto incrível, dado o quão ativo e quando ainda está tão longe do sol", disse o autor principal do estudo, Man-To Hui, pesquisador da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, no mesmo comunicado da NASA. "Achávamos que o cometa poderia ser muito grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmar isso." Então, sua equipe usou o Hubble para tirar cinco fotos do cometa em 8 de janeiro de 2022.

O principal desafio que a equipe teve ao confirmar o tamanho do núcleo foi diferenciar entre o núcleo e o coma do cometa. 

Bernardinelli-Bernstein está muito longe para o Hubble definir exatamente seu núcleo, mas a equipe detectou um sinal de luz com o telescópio, mostrando a localização do cometa. Eles foram então capazes de usar as observações do Hubble que eles tinham e, usando uma técnica de modelagem computacional para mostrar onde estaria o coma do objeto, eles foram capazes de determinar o tamanho de seu núcleo. 

A equipe comparou seus dados com observações anteriores feitas pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile e descobriu que as estimativas de tamanho anteriores feitas com o ALMA estavam alinhadas com as novas descobertas do Hubble. E as observações de rádio do ALMA permitiram aprimorar a refletividade do objeto, mostrando que a superfície do cometa é mais escura do que eles esperavam. 

"É grande e mais preto que carvão", disse Jewitt. 

Os cientistas consideram que o cometa Bernardinelli-Bernstein está viajando da nuvem de Oort, a região mais distante do nosso sistema solar, onde reside um grande número de cometas. Pensa-se que os cometas que se encontram nesta imensa nuvem difusa se formaram mais perto do Sol, mas foram lançados para muito mais longe por interações gravitacionais com os planetas gigantes recém-nascidos do nosso sistema solar. E eles tendem a ficar lá fora, a menos que outro empurrão gravitacional os empurre em nossa direção.

Acredita-se que este cometa, estando tão longe da Terra e originado nos confins mais distantes do nosso sistema solar, viaje em uma órbita elíptica de 3 milhões de anos ao redor do sol. Os cientistas cogitam que pode viajar cerca de meio ano-luz de distância do Sol nas partes mais distantes de sua órbita.

Essas descobertas foram descritas em um estudo publicado hoje (12 de abril) no The Astrophysical Journal Letters. 

Junte-se aos nossos Canais Espaciais para continuar falando sobre o espaço nas últimas missões, céu noturno e muito mais! Siga-nos no facebook e no twitter. Inscreva-se no boletim informativo. E se você tiver uma dica, correção ou comentário, informe-nos aqui ou pelo e-mail: gaiaciencia@gaiaciencia.com.br

Referência:

GOD, Chelsea. 'Megacomet' Bernardinelli-Berstein is largest ever seen, Hubble telescope confirms. Space, Nova York, 12, abr. 2022. Disponível em: <https://www.space.com/hubble-space-telescope-largest-comet-nucleus-bernardinelli-berstein>. Acesso em: 12, abr. 2022.