Por quase 70 milhões de anos, a Lua teve uma atmosfera formada por gás vulcânico.

No conceito deste artista, a Bacia Imbrium na Lua entra em erupção com atividade vulcânica há 3,5 bilhões de anos, liberando espessas nuvens de gás tão rapidamente que formou uma atmosfera lunar temporária. Crédito: NASA / MSFC

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A Lua passou por alguns momentos difíceis. Apenas algumas centenas de milhões de anos após sua formação, ela experimentou o que os astrônomos gostam de chamar de período de bombardeio pesado tardio. Durante esse tempo, durando cerca de 4,1 a 3,8 bilhões de anos atrás, a Lua (e, na verdade, todo o sistema solar interno) suportou ataques de artilharia sem fim a partir de destroços interplanetários. Na Lua, isso desencadeou uma série de erupções vulcânicas que deixaram sua superfície uma paisagem infernal cheia de fluxos de lava que se estendeu por centenas de quilômetros.

Em um estudo publicado na Earth and Planetary Science Letters, um par de pesquisadores mostrou que entre 3 e 4 bilhões de anos atrás, quando a Lua primordial passou por este período extremamente violento de atividade vulcânica, ela expeliu gás suficiente para produzir uma atmosfera relativamente espessa que persistiu por cerca de 70 milhões de anos.

No conceito deste artista, a Lua é mostrada durante o período do Bombardeio Pesado Tardio (acima) e como aparece hoje (abaixo). Crédito: Tim Wetherell - Australian National University

Embora essa atmosfera fosse extremamente espessa para os padrões lunares, ela empalidece em comparação com a da Terra. No seu estado mais denso (cerca de 3,5 bilhões de anos atrás), a atmosfera da Lua exerceria uma pressão de cerca de 1 quilopascal, enquanto ao nível do mar na Terra, experimentamos cerca de 100 quilopascais de pressão.

A fim de calcular a quantidade de gás presente na antiga atmosfera lunar, o pesquisador Debra H. Needham do Centro de Voo Espacial Marshall da NASA e o cientista sênior David A. Kring do Instituto Lunar e Planetário (LPI) analisou fluxos de lava antigos na superfície da Lua chamados maria, bem como rochas lunares coletadas durante as missões da Apollo 15 e 17, assim como as rochas lunares coletadas durante as missões Apollo 15 e 17. Ao examinar as rochas, os pesquisadores determinaram quais tipos de gases estavam presentes, enquanto mapear os fluxos de lava solidificada permitiu-lhes estimar o volume total de gás que foi produzido.

Nas amostras de rocha da Apollo, os pesquisadores encontraram evidências de monóxido de carbono, hidrogênio e oxigênio (os ingredientes da água), enxofre e uma série de outros gases voláteis. Além disso, os pesquisadores usaram as rochas para calcular quando ocorreram os períodos mais intensos de vulcanismo lunar, cerca de 3,8 e 3,5 bilhões de anos atrás.

Esta sequência de tempo da superfície lunar mostra como os mares lunares de basalto, um tipo de rocha vulcânica escura e granulada, mudaram em incrementos de 500 milhões de anos. As áreas vermelhas mostram novos depósitos do subproduto vulcânico. Crédito: Debra Needham

“Este trabalho muda drasticamente nossa visão da lua de um corpo rochoso sem ar para um que costumava ser cercado por uma atmosfera mais prevalente do que a que cerca Marte hoje”, disse Kring em um comunicado à imprensa.

Embora a grande maioria da atmosfera lunar tenha escapado da gravidade da Lua e se deslocado para o espaço, existem alguns gases que poderiam ter se estabelecido em crateras congelantes e sombreadas próximas aos polos lunares. Nesse caso, esses gases voláteis podem ficar presos em depósitos de gelo, formando reservatórios de ar e combustível que os astronautas podem usar para futuras missões à Lua e além. E, nesse caso, talvez o tempo difícil da Lua tenha valido a pena.

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Referência:

PARKS, Jake. The Moon's ancient atmosphere. Astronomy, 06, out. 2017. Disponível em: <https://astronomy.com/news/2017/10/moon-atmosphere?utm_source=asyfb&utm_medium=social&utm_campaign=asyfb&fbclid=IwAR1FTk0qn9uRIqG_IR5iC1OA1-onIoA2ORijAkclVwl9xMI_YL4XT-Tof2A>. Acesso em: 27, jun. 2021.